张养吾（1904～1995），原名张培芳，西乡县沙河坎镇三河村人。
张养吾上高小时，为反对当局加倍征收苛捐杂税，带领40多名同学冲进西乡县政府，痛打军粮局局长，被捕入狱。在全校师生和县参议会的抗议下获释。在汉中联立中学上学时，积极参加学生运动，为汉中学界联合会中“联中”代表之一，受傅鹤峰器重。1929年，张养吾从陕西省建设厅行政人员训练班结业，回到西乡，任县建设局局长，因反对县长鱼肉乡里，再次入狱。出狱后，张养吾到省府西安和洛阳行政院奔走呼号，要求取消苛捐杂税。
1931年9月，张养吾前往北平就读民国大学教育系。1932年在校参加“中国左翼社会科学家联盟北平分盟”，任支书。次年4月，加入中国共产主义青年团。5月，张养吾奉组织委派到张家口，在冯玉祥“察绥民众抗日同盟军”总部政治部做宣传工作，后又到同盟军第二军军长兼北路前敌总指挥吉鸿昌教导团当团旗卫兵。9月吉鸿昌失败后，回到北平任共青团西城区区委小组长、民国大学“社联”支书。1935年，组织并参加“一二•九”学生爱国运动。次年，张养吾在北平民国大学教育系毕业。为躲避追捕，组织派他回西安工作，因接头人被捕叛变而回乡，先后执教于西乡简易师范学校和南郑中学。
1938年1月，张养吾在西安和王希侠、宋平、白浪等人组织“晋西北第二战区战地服务团”，任副团长兼秘书长，奔赴山西抗日前线，因交通梗阻返陕。7月，经八路军西安办事处介绍，张养吾前往延安抗日军政大学第一大队第四期学习。不久，他被选进中组部干部培训班。11月，张养吾加入中国共产党。培训班结业，张养吾任陕甘宁边区教育厅秘书主任、国民教育科长。1947年冬，张养吾到延川县领导土改。
1949年5月20日，西安解放，张养吾任西安教育局局长。7月，彭德怀来到西安，指定张养吾担任他的秘书。张养吾随彭总从西安往兰州，经酒泉，到新疆进行和平谈判，组建新疆军区和区党委、区人民政府。任务完成后，返回西安，筹组西北军政委员会。
1950年10月4日，张养吾随彭德怀司令员乘专机到北京参加中央国民经济恢复会议。会议期间，彭老总受命指挥中国人民志愿军赴朝作战。10月23日，张养吾随同彭德怀总司令从长甸河口渡过鸭绿江，踏上朝鲜战场，担任中国人民志愿军司令部秘书。
第一次战役胜利结束后，成立志愿军司令部办公室，张养吾被任命为办公室主任。
志愿军司令部党小组由彭德怀、警卫员郭洪光、张养吾和毛岸英4人组成，毛岸英任党小组组长。
在朝鲜战场，张养吾和毛岸英等人住在朝鲜北部一个矿区的简易工棚里。由于美国空军狂轰滥炸，志愿军总部机关被迫白天防空，夜里办公。毛岸英有空就看书学习，读《孙子兵法》、《朱元璋传》、《欧洲哲学史》等，给张养吾留下极为深刻的印象。
后来，张养吾奉调回国，彭德怀叫他仍回西安任原职，并决定调西北军区司令部的高瑞欣参谋来办公室工作。
张养吾将他保管的机要电报移交给毛岸英。交接完毕，两人竟相对无语。张养吾看到毛岸英脚上绑着一只没有后跟的靴子。他想起来了，那是一个雪天，毛岸英脱下潮湿的靴子，放在火炉壁上，把后跟烤焦了。
张养吾默默地脱下自己的一双靴子，放在毛岸英脚前，让他穿上。
最使张养吾放心不下的是毛岸英经常看书学习到深夜，第二天不能按时起床、早餐和进防空洞。有一次毛岸英早餐还没有吃完，来不及进防空洞，就藏在房里。敌机轰炸，弹片乱飞，幸好没有出事。所以在告别时，张养吾千万嘱托：“要特别注意按规定防空，千万不要麻痹大意！”“行，我记住了。” 毛岸英爽快地回答。
但谁能料到，这一别，竟是永诀！当张养吾辗转回到西安，给毛岸英寄去充满思念之情的书信时，毛岸英却已在美机的疯狂轰炸下，为中朝两国人民献出他年仅28岁的生命。
1952年，兰州西北民族学院出现动乱，张养吾受命担任院党委书记、副院长。1957年调任中央民族事务委员会文教司司长。
在西北民族学院任职期间，张养吾就提出“结合实际的政治教育，结合政治的业务文化教育，结合生产需要的科学教育”的方针。
1959年中央在庐山召开会议，批判了彭德怀的“万言书”， 彭德怀被定为右倾机会主义分子。张养吾受株连，遭到批判同时逼迫他揭发彭德怀的“反党”罪行。张养吾对这样不正常的做法，十分气愤。
张养吾被开除党籍，撤销文教司司长职务、“八大”正式代表资格，工资由原来的行政九级降为十二级，下放到北京八达岭中央机关农场劳动改造，直到1961年的7月，张养吾被调往中央民族学院。
“文化大革命”中，张养吾又遭批判，身心受尽折磨。1969年下放湖北省千江干校劳动改造两年多。后继续在中央民族学院工作。
1978年，党中央同意为张养吾平反，恢复党籍和副部长级待遇，担任中央民族学院党委副书记、副院长。1987年，张养吾离职休养，担任中央民族学院顾问。他长期致力于少数民族高等教育和科学研究工作。曾参与领导编写《少数民族简史》、《少数民族简志》、《民族自治地方概况》3套丛书。并编有陕甘宁边区高级小学《算术》教材，参加校点《柳宗元集》等。
1987年夏，张养吾为西乡县三河村小学重建工程捐资1500元。1988年夏，为西乡沙河镇青岩村集资建校捐款1200元。
1995年10月11日，张养吾在北京逝世，享年91岁。