唐玄宗天宝末年，身兼平卢、范阳、河东三镇节度使的安禄山伙同部将史思明发动的一场武装叛乱。开元天宝之际，由于唐玄宗重用奸佞李林甫、杨国忠，政治昏庸、吏治败坏，大土地所有制日益发展，均田制逐渐破坏，军事制度也由募兵代替了府兵。为了炫耀武力，大开边功，从唐睿宗开始，到开元末年，边境上先后设立了十个节度使。到天宝时期，这些节度使集军政财权于一身，成为地方上最高的军政长官，改变了唐朝初年内重外轻的局面，加剧了唐中央和地方藩镇的矛盾。天宝十四载（公元755年）十月，蓄谋已久的野心家安禄山，经过长期准备和密谋策划，悍然由范阳（即今北京附近）举兵南下，很快即占领了东都洛阳，称大燕皇帝，改元圣武。第二年元月，又派兵进攻潼关。在唐玄宗的错误指挥下，唐潼关守将哥舒翰兵败投降，安禄山率叛乱军队西入关中。唐玄宗仓皇逃离长安，行至马嵬驿时，随行禁军杀死了杨国忠和杨贵妃兄妹等人，太子李亨北走灵武，唐玄宗率随从向蜀地进发。安禄山进入长安后，一方面搜捕唐朝官吏，大加杀戮，一方面纵兵抢掠，民间骚然。自己则日夜纵酒，以声色自娱。公元757年二月，安禄山的儿子安庆绪与宠臣严庄合谋，杀死禄山，内部矛盾日益激化。当年九月，在灵武即皇帝位的肃宗李亨命大将郭子仪、李光弼等率朔方、河东兵马及边防部队，偕回纥兵马收复长安。安庆绪逃奔邺城。直到唐代宗广德元年（公元763年），安庆绪、史思明及其子史朝义等相继兵败被杀，长达八年之久的安史之乱始告平息。从此，唐王朝由盛转衰，出现了藩镇割据的混乱局面。