据《易经·系辞》记载：“黄帝刳木为舟，剡木为楫，舟楫之利，以济不通，致远以利天下，盖取诸涣”。“涣”就是木浮于水上，象征着筏与船。
　　根据古文献记载和出土文物考察，独木舟和筏是原始社会最早出现的水上运输工具。《造船史话》〔1〕记述，在以渔猎为生的原始社会的人们，为了能在河中捕鱼的需要，当受到水可漂浮落叶、树干现象的启发，认识到水有浮性。古人对浮性有了一些认识，并不就能造出独木舟来，还需要具备一定的工具条件。当人类社会进入新石器时代（如宝鸡北首岭、西安半坡文化时期）以后，人们能制造出石斧、石锛、锸等生产工具，并已能人工取火，“火和石斧通常已经使人能够制造独木舟”〔2〕。“刳木为舟”就是制造独木舟的方法。用一根树干，除了要挖掉的地方外，其余表面均涂上一层厚厚的湿泥巴，然后用火烧烤要挖掉的部分。没有泥巴的地方木材被火烧成一层炭，这时再用石斧来砍，这样火与石斧轮番使用，终于使独木成舟，浑然一体。建国后的1958年、1965年、1975年，先后在江苏省武进县、奄城及福建省连江县等地，从土层下面发掘出10余只独木舟。福建连江县出土的一只长7.1米、方头敞尾的独木舟，它是用樟木树干制成的，在其表面还有明显的火烧和石劈的痕迹，这是当时制作方法的印记。
　　
　　筏（竹筏、木筏、皮筏）的由来同样悠久。《物原》记载：“伏羲始乘桴”；《国语·齐语》记载：“方舟设泭，乘桴济河”。桴和泭都是指筏。晋·郭璞注《尔雅·释水》称：泭，“并木以渡”，就是把几根木干捆扎一起作水运工具。筏，取材容易，制造简便，稳性好，装载面积大，能穿急流过险滩，所以，一直被人们用作水上交通工具。陕西省的汉江、嘉陵江、黄河、渭河干支流中，历代均有筏的使用。在使用中不断改进完善，发展成各种筏船、桦树皮筏船及皮筏。
　　
　　　　　　　　　　  图34　  乘筏航行（左）和牛皮筏船（右）（采自《造船史话》）
　　对独木舟和筏变革的结果，创制出了新型的船——木板船。据殷商遗址发掘出土的甲骨文考察，至迟到殷商时期，木板船已具备了成熟的形式。甲骨文中表示船的舟字以的形式曾多次出现。甲骨文是在更早的原始画的基础上，逐步发展起来的，所以许多是象形文字，字就是其中之一。从这个字的形状看，与当前小河支流中的小木船十分相似：平底、方头、方尾，首尾略上翘，船的两端有甲板和出角。再看甲骨文中多次出现的“舟”字，字形也并不完全一样，说明当时出现了多种形制的木板船。这与商代青铜的冶炼和铸造技术具有相当水平，已能用青铜制造出斧、刀、锯、凿、铲等生产工具有关。即木板船能在奴隶社会出现，是当时社会需要的产物，是生产水平提高的体现。

　　  图35　  甲骨文中的船字（采自《造船史话》）
　　在小型木板船诞生的基础上，开始了由小到大，由简单到复杂的发展过程。最简单的木板船莫过于“三板船”了，后世的“舢板”船保存了三板船的踪影：两头翘起，底小面大，中部宽，两端稍窄，全船由三块板构成：两块侧板，底板两端经火烘弯后向上翘。制作时船边两块板合入船底板，用钉子连接。板缝用刨出的竹纤维塞住，涂以油漆。船的中部和船的两头用一条横撑撑住，使两块侧板更加牢固。这是由平底、方头、方尾的独木船演变而来。另外，有些木船是由筏演变而来，如前秦人王嘉的《拾遗记》说：“变乘桴以造舟楫”，说的就是由筏演进到舟船之事。
　　　　　　　　　　 

　　　 图36　  三板船　　（采自《造船史话》）