萧望之(?～前47年)，字长倩，祖居东海兰陵(今山东苍山西南)，后徙居杜陵(今西安市东南)。世代以农为业，至望之好学，曾赴京城太常处学业，后以考试对策甲科为郎官，任小苑乐门侯。其弟犯罪，他被改任郡吏。
　  大将军霍光死后，御史大夫魏相用萧望之做属官。地节三年(前67)，长安下了冰雹，人们认为这是灾异之兆，萧望之即上疏宣帝，要求陈述这个灾变之意。宣帝诏命少府陈述，萧望之趁机说这种灾异是大臣专权所致，劝告宣帝要选同姓，举贤才，参与朝事，意在指责霍氏专权。此言正合宣帝之意，立即拜萧望之谒者。凡上书给皇帝的人，都由萧望之来决定是否采纳他们的意见，并由他向丞相、御史推荐人才。皇帝对萧望之很赏识，于是一年之中，连升三级，由谏议大夫而丞相司直，再迁二千石。
　  霍氏被诛，萧望之更得皇帝信任，派他去任平原郡太守。他不愿去任地方官，就上书宣帝，说明他在朝廷参与决策，要比去治理一郡重要得多，皇帝就让他代理少府之职，后又调为左冯翊。在职三年，政绩显著，声名传闻京师，迁大鸿胪，分管少数民族事务。五凤元年(前57)，匈奴五单于内讧，汉朝廷一些大臣主张趁机出兵灭之，独萧望之认为乘乱出兵不符合儒家不伐丧的原则，主张遣使慰问，扶其危弱，救其灾患，汉廷才会在周边民族中树立起恩威，以便取得边塞的长久安宁。宣帝很赞赏萧望之的看法，派兵护送呼韩邪单于稳定了政权，保持了汉与匈奴的和睦关系，使边境得以安定。
　  大司农中丞耿寿昌建议设立常平仓，于丰年储粮，灾年售出，以稳定市场。这本是利国利民的建议，宣帝亦同意这一措施，但萧望之却极力反对，由此逐渐失去宣帝的信任。后来又有朝臣奏萧望之对皇帝使者和丞相不礼，又有不廉洁行为，皇帝便将他降为太子太傅。
　  任太傅时，萧望之以《论语》、礼服授皇太子。宣帝临终，召史高、萧望之等人辅佐太子登基，拜萧望之为前将军光禄勋。元帝即位后，萧望之建议皇帝依据儒家经典治理国事，以儒生取代掌权的宦官。这一主张遭到任中书令的大宦官弘恭、石显等的反对，双方矛盾加深。弘、石等指使人诬奏萧望之结党营私、谗毁大臣，离间皇戚，元帝便将萧望之免官。几个月后，元帝又诏赐萧望之为关内侯，食六百户，给事中，每月朔日、望日进宫朝见，位次于将军。萧望之的儿子、散骑中郎萧伋上书皇帝，诉父被免官是蒙冤，皇帝批臣下议论，石、弘等人乘机说这是犯了不敬之罪，纵容皇帝将萧望之下狱。萧望之听到诏书，不肯受辱，饮毒药自杀而亡，时年六十余岁。