李自成(1606～1645年)，原名鸿基，陕西米脂县人，明末著名农民起义军领袖。他起义后率领农民军转战南北15年，历经艰苦的斗争，终于打败了明军主力，推翻了朱明王朝。胜利后，由于政策和策略上的失误，起义终归失败。
　  明朝的统治延续到最后一代君主—崇祯皇帝初年，已是政治腐败、社会危机四伏，人民处于水深火热之中。陕西北部连年灾荒，广大农民饥饿难忍，有的卖妻弃子，有的掘草根、剥树皮、挖白石充饥，道旁尸体枕藉。在走投无路的情况下，饥民们揭竿而起。崇祯元年(1628)，陕北爆发了王嘉胤、王自用、高迎祥等领导的多起农民起义。饥民武装反对明朝统治阶级的斗争如火如荼。李自成起义就是在这种形势下发生的。
　  李自成出生于一个贫苦农民家庭，6岁时曾入塾读书，后因生活所迫，替艾举人家牧羊。不堪其虐待，逃为边兵，升至把总。当时，明政府财力不济，西北边境的延绥、甘肃、宁夏等军镇已欠饷三年，军心不稳。崇祯二年，李自成所在的甘肃镇兵东调，行至金县(今甘肃省榆中县)，士兵索饷，发生哗变，杀了参将和县令。众推李自成为首，举行武装起义，投奔于王左挂领导的农民军。
　  明朝廷调动延绥巡抚、甘肃巡抚和秦抚所部围攻农民军。王左挂迫于明军的强大攻势，投降于延绥巡抚洪承畴，李自成率部分义军东渡黄河进入山西，成为王自用指挥的36营农民军的一部，称八队闯将，有步马700。
　  崇祯六年(1633)初，明朝派重兵进入山西围剿农民军。王自用为避敌锐气，转移入河南，李自成同张献忠则经汉中转入四川。七年七月，李、张二部由川东越大巴山回陕南，路经兴安(今安康)时，误入绝谷车厢峡。他们向明总督陈奇瑜送重金财宝，声言愿受抚。陈批准在官员监督下出峡。农民军出峡后，立即反戈相击，接连攻下关中的眉县、扶风、武功、凤翔、宝鸡、岐山、麟游七座县城，补充了粮食和武器，救济饥民。这一举影响颇大，全陕震动。有一些地方小股武装，纷纷投归李、张二部，农民军力量空前壮大，发展到数万人。
　  八年(1635)初，中原的农民军由高迎祥率领，连克孟县、温县、汜水。四月克荥阳后，召集13家农民军首领在荥阳开会，共商对敌大计，李自成在会上提出“分兵定所向”的作战策略，即集中农民军兵力，分编为若干路，分头迎击明军。他的意见得到赞同。会后，农民军分为5路反击明军。高迎祥、李自成和张献忠率主力东向，以迅猛的攻击，歼敌四千余，攻占了明中都凤阳，焚毁了明太祖朱元璋的皇陵，给崇祯朝廷一个沉重的打击。
　  凤阳之战后，李自成回师河南，与留在荥阳、汜水间的罗汝才军会师。明军迅速集结河南，准备围歼农民军。李自成等迅速驰入陕境，与明军周旋于陕甘沿边地区。十年夏，李自成部受到明军东西两路夹攻，从天水退却南下，转入四川。在四川连克数县，直逼成都。次年初，经川北梓潼进入甘肃文县、阶州、礼县一带。是年十月，李自成率部东入陕西，准备东进河南与“革左五营”会合。途经潼关南原，陷入明军重围，经几昼夜激战，李自成部损失惨重，他本人仅率十几骑突出，潜伏于商洛山中。
　  在商洛山中，李自成刻苦读书，重新组建部队，操练兵马，积蓄力量，待机再起。崇祯十二年(1639)五月，张献忠在谷城二次起义，李自成立即率部出武关，进入湖北郧阳地区。十三年，东进入河南西部。广大饥民纷纷参军，李自成部扩大到几十万人。这时，一些失意的封建知识分子，如李岩、牛金星、宋献策等人投奔李自成军中。李自成重用他们，采纳他们的建议，提出“均田免粮”，“平买平卖”，“割富济贫”的口号，得到中原农民的拥护。在政治上、军事上取得了主动，打开了一个新局面。
　  十三年底，李自成攻克洛阳，杀宗室福王朱常洵，用福王积存的粮食钱财救济贫穷。随后，他三次围攻开封，与明军决战。明朝廷调集主力二十余万猥集朱仙镇，李自成采取“围城打援”的战术，以主力抢先占领朱仙镇南高阜，在东西两面筑炮台，挖壕沟，布下大战阵势。会战开始后，他运用避敌之锐、懈敌之志的策略，集中精锐部队先打垮了明军主力左良玉部，他路敌军望风而逃，农民军乘胜追击，俘敌数万。驻守开封的明军等不到援军，竟挖开黄河大堤，以洪水冲击农民军阵地，万名战士，近十万人民被淹死开封城下。李自成放弃开封，挥兵南下，攻占了襄阳。次年改襄阳为襄京，李自成称奉天倡义大元帅。他整编了军队，严明军纪，分析了敌我力量形势，制定了进军计划，作了与明军进行决战的准备。
　  这年初夏，李自成率百万大军北上河南，在郏县、汝州(今临汝县)一带与明军相遇。农民军断其粮道，逼明军以大部兵力去运粮草，乘机击垮了汝州四万守敌，缴获军资无数，使明军首尾不能相顾，陷于被动。十六年(1643)十月，李自成攻破潼关，打败了兵部尚书、总督孙传庭的部队，在渭南战斗中击毙了孙传庭。李自成进入西安后，马不停蹄，分派大将分头往汉中、延安、固原追歼孙传庭的余部，他本人率军北上攻克榆林。尔后占据宁夏和甘肃大部，于年底返回西安。
　  崇祯十七年(1644)正月，李自成改西安为“西京”，建立大顺国号，称“大顺王”，建立起中央政权，重新组建了军队建制，以崇祯十七年为永昌元年，铸“永昌钱”，颁“甲申历”。接着，李自成统帅百万大军北进，攻下太原。随即，分兵两路，向明王朝的统治中心——北京进军。是年三月，南北两路大军会师北京城下，崇祯皇帝朱由检恐慌万状，自杀于煤山。统治了276年的朱明王朝中央政权，在农民武装斗争的冲击下崩溃了。
　  时局发生了重大变化，但李自成在胜利的形势下头脑不够清醒，缺乏应付新局势的正确政策和策略。他对明军的残余力量估计不足，尤对眼前镇守山海关的明军总兵官吴三桂有所轻视，对辽东的清政权缺乏警惕。广大将士麻痹松懈，军纪涣散，对明皇族的官吏的“索饷”，又过分严酷，使农民军在人民中的威信迅速下降。这时，吴三桂投降清政权，引导清军陈兵山海关外。
　  永昌元年(即崇祯十七年，顺治元)四月中旬，李自成仓促率领六万人马东征，直驱山海关。二十二日，农民军与吴三桂战于关西一片石。这时，八万清军突然向农民军发动攻击，李自成军难以抵挡，大败南撤。退至永平(今河北卢龙县)再度受挫，败回京师。四月二十九日，李自成匆忙称帝，次日即撤离北京。南撤途中，他听信谗言，错杀了股肱之将李岩，造成内部分裂。十月，太原失守，豫西不保，在清军步步紧迫之下，农民军退回陕西。年底，清军从东、北两面夹攻，潼关失守，延绥陷落。永昌二年正月(1645)，李自成放弃西安，率余部东出武关，南下湖北，节节败退。这年五月，当李自成渡江进入通山县九宫山时，自率28骑登山观察地形，不幸在九宫山西40里的牛迹岭，遭源口寨乡勇头目程九伯的袭击，被杀害，年仅40岁，时为大顺永昌二年(即清顺治二年，1645)五月二日。
　  李自成牺牲后，余部分散在湖北、湖南、川东等处，坚持抗清斗争十余年。李自成领导的农民起义虽然失败了，但其历史影响是深远的。