吕不韦(?～前235年)，濮阳(今河南濮阳县)人。入秦以前是阳翟(今河南禹县)的大商人，常居邯郸，家财巨万。时秦国昭襄王在位，孙子异人(即子楚)被当作人质扣留在赵国都城邯郸。吕不韦在邯郸结识了异人，与异人来往密切，以钱财资助异人，决定涉足政治，扶立异人登上王位。他到秦国游说，劝秦国太子安国君的华阳夫人收养异人为子嗣，使异人继承王位有了条件。而身处困境的异人得到吕不韦的资助，生活条件好起来，且娶了赵国一家富豪的女儿为妻，所以异人对吕不韦是感恩不尽，言听计从。
　  公元前257年，秦军攻打邯郸，吕不韦乘乱帮助异人逃离邯郸，回到了秦都咸阳。公元前251年，安国君即秦王位，即秦孝文王。在位两年后孝文王死去，异人继承了王位，即秦庄襄王。庄襄王为回报吕不韦，封吕为文信侯，食洛邑10万户，任秦国丞相，掌握了秦国的大权。庄襄王死后，儿子嬴政继位，年仅13岁，朝政大权仍然操在吕不韦手中。
　  吕不韦在执政期间，对发展农业生产比较重视，灌溉关中的郑国渠就是在这时修建的，使得关中耕地面积逐步扩大，连年丰收。他还广招大批文人学士聚集门下，约三千多人，其中持儒、墨、道、法、兵、农(阴阳家)等诸家学术观点者皆有。吕不韦命这些人撰写文章，各抒己见，编成了《吕氏春秋》(吕览)。该书分八览、六论、十二纪，共26卷，160篇，二十多万字。它综合了战国时期各学派的思想观点，纵论从自然到社会人文等各个方面，兼收并蓄，包罗万象，集战国时期百家学术思想之大成，成为当时秦国政治上的指导思想，是秦建立统一的中央集权制的封建王国的政治思想基础。《吕氏春秋》，是我国先秦的重要典籍，对研究我国先秦的历史和文化有极大的价值。
　  此外，吕不韦还指挥了秦国反击东周及各诸侯进攻的战争，进而灭了东周，使秦国向中原有了更大的发展，攻韩取13城，击魏占20城，置东郡。
　  随着秦王嬴政年龄渐大，思想日益成熟，吕不韦无法继续主宰秦的国政，两人之间的政治矛盾日趋激化。长信侯嫪毐趁秦王政加冕之机欲发动叛乱，被秦王一举平息。秦王又乘机罢了吕不韦的相职，把他贬回洛阳。一年多后，秦王又令吕不韦迁到蜀地，吕不韦便饮毒酒自杀而死。