黄帝是中国远古传说中的一位伟大的代表人物，华夏人文的始祖。先秦文献诸如《国语》、《左传》、《逸周书》、《易·系辞》、《老子》、《庄子》、《管子》、《韩非子》、《商君书》、《吕氏春秋》、《竹书纪年》、《世本》、《战国策》等都辑录了他的事迹。1972年山东临沂银雀山汉墓出土竹简《孙膑兵法》有“黄帝伐斧(补)遂”之句。1993年湖南长沙马王堆汉墓出土有《黄帝四经》。战国齐威王所铸铜器《陈侯因敦》，刻铸有继承“高祖黄帝”事业的铭文。
　  我们知道，在文字未成为人类历史的载体以前，世界上任何民族的历史，都是从世代口耳相传的事迹中清理出来的。尽管传说中免不了掺入神话色彩，或不可靠的成份，但在一定程度上却包含着真实的历史，不能一笔抹杀，应当给予重视①。

　  西汉司马迁撰《史记》，明言“神农以前吾不知已”，故不记燧人、伏羲、神农传说之事，而从《大戴礼记》中之《五帝德》、《帝系姓》与调查研究相印证，作《五帝本纪》，篇首列黄帝。然《五帝德》和《帝系姓》不纪年数，遂使殷以前不可得其详。周以来尽管颇得可著，但孔子序《尚书》略无年月。司马迁检索古代文献，虽称黄帝以降皆有年数，但又不敢遽以为是，故根据《五帝系谍》和《尚书集世》两书所记，仅作《三代世表》，对黄帝至西周共和这一时期只记世系，仍无年数。我们知道，中国的历史自共和元年（前841）才有确切的纪年，共和上溯至禹，只有大致的年数，一般认为禹起子公元前2000年。按《古本竹书纪年》，“黄帝至禹为世三十”。以通行的30年为一世计之，则黄帝至禹有900年。另据《汉书·律历志》，汉昭帝元凤三年（前78），长安单安国等人云：“自黄帝以来三千六百二十九岁（年）。”辛亥革命推翻了清王朝，孙中山就任临时大总统时，通电全国，以黄帝纪年4609年为中华民国元年。1982年春节，美国总统里根向全世界的中国人祝贺4690个新年（即黄帝纪）。现代学术界编纂的中国大事表，其年代也大体一致。按以上年代推算，黄帝至今有5000年左右，今采取通行之说，以5000年计之。
　  据《国语·晋语》载：“昔少典氏娶于有娇氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”《史记·五帝本纪》载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明……轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用于戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵凌诸侯，诸侯咸归轩辕。”这里虽用后世的观念追述远古之事，但却揭示了黄帝、炎帝同为少典氏族的后代，同处神农氏衰世之时。在那部落间掠夺战争纷起之时，黄帝以他聪颖的智慧，非凡的才华，率领其部族，面对现实，习武为战，保卫自己，兴起于姬水，即今陕西黄陵，后沿洛水南下，东渡黄河，顺中条山和太行山向东北发展，直达山西南部黄河之滨和河北一带。与此同时，炎帝族部落兴起于姜水，在今陕西宝鸡。其发展路线较黄帝偏南，沿渭水、黄河向东，到达河南、山东一带。在氏族部落的不断繁衍过程中，炎帝部落与东南的九黎族部落发生冲突，炎帝战败，向黄帝求援。黄帝和炎帝联兵，与蚩尤率领的九黎部落发生了“涿鹿之战”，蚩尤败北。战后，炎帝恃强，欲侵凌“诸侯”，黄帝规劝无效，便发生了“阪泉之战”，炎帝战败。在那乱世中，凡有不顺者，黄帝就从而征之，以战争手段制止了各部落间的长期征战，统一了黄河流域的大片土地，成为中国大地上部落联盟的首领，后世称“诸侯咸归轩辕”，并“尊轩辕为天子”②。

　  综览有关文献③，反映黄帝在建立国家雏形方面的贡献包括：官名皆以云命，举风后、力牧、常先、大鸿以制民，制礼仪，施教化，创立典章为治世准则；反映黄帝时代的物质文明包括：顺四时之宜布种百谷草木，蒸谷为饭，烹谷为粥，作杵臼釜甑，淳化鸟兽虫蛾。作衣裳、冠冕、扉屦，造房屋、车辆、舟楫、弓矢和采铜以冶铸；反映黄帝时代的精神文明包括：占日、月、星气，作甲子、算数，定历法，造律吕、图画，重医药和创造文字等。所谓“文明”是相对“野蛮”而言，现代学术界往往指氏族制度解体到国家出现这一社会阶段，而又将文字的出现作为“文明”的重要标志。从上述情况可以看出黄帝的脚步，已从采集渔猎、漂泊流徙、茹毛饮血、穴居野处的“野蛮”生活，跨进了农业经济、铜石并用、相对定居和社会生产有了一定分工的“文明”时代。
　  在根据文献记载探索黄帝的生平活动及其贡献时，若证之以考古发现和研究，将不难发现两者之间的关系。仰韶文化延续时间约两千年，其下限距今约五千年。仰韶文化分布地区，以关中为中心，东至河南、河北、山东，西至渭水上游、洮河流域，南至汉水中游，北至河套地区都有发现。这种时间、地域都与上述黄帝时代和活动地域相吻合。
　  再看文献记载黄帝的发明制作与仰韶文化出土文物相比较。如《史记·五帝本纪》载：黄帝“时插百谷草木，淳化鸟兽虫蛾。”半坡、姜寨遗址发现有大量的石制铲、镰、锄等工具和粟，还有饲养牲畜的圈栏遗迹和鸡、犬、马、羊的骨骼。再如《云笈七籤》卷一百载：黄帝“作灶”，半坡遗址南端有一大长方形炉灶，姜寨发现灶坑二百多处。三如《周易·系辞》载：黄帝“断木为杵，掘地为臼”，半坡、姜寨遗址都发现有石杵、石臼、磨盘等。四如《白虎通义》载：“黄帝作宫室，以避寒暑”，半坡、姜寨等地发现有地面木构建筑和地下室。五如《拾遗记》卷一载：黄帝“始造书契”(书契即文字，一说黄帝的史官苍颉造字)，半坡和斗门的陶器和兽骨上都有文字的雏形。特别是陕西省黄陵县，新石器时代的仰韶文化遗址丰富，有四十余处，遍布大小河川两岸的第二台地上。这些遗址虽未正式发掘，但据我们调查所见，无论是遗址堆积，还是遗物都相当丰富。其中北靠桥山，西南临沮水的“桥山遗址”面积有25万平方米，虽因为长期以来是居民区受到严重破坏，但文化层的堆积约有1.5米，可辨器物有尖底瓶、盆、钵、罐、石斧；纹饰有彩绘、绳纹、附加堆纹等。
　  通过以上例证，我们可以说，黄帝传说所反映的时代，就是我国新石器时代的仰韶文化时期，距今有5000年的历史。黄帝在当时只是部落联盟的首领。假若说，在古代“黄”与“皇”二字通用，将黄帝写成皇帝还可以理解的话，那么，现代人将黄帝写成皇帝，就违背了黄帝时代的实际情况。后世皇帝之名是秦始皇统一六国后，自以为“德兼三皇”、“功过五帝”，而自称“始皇帝”。此后，皇帝之称才为历代君主所沿用。因此说，今天就没有理由再称黄帝为皇帝。
　  历来尊轩辕为黄帝，是因为轩辕对中国农业发展的重要贡献，而农业与土地分不开，黄土高原土色黄，而以部落联盟的首领轩辕称为黄帝，尊黄帝为中华民族的文明始祖，是就黄帝对中华民族的文明贡献而言。始祖的涵义为初始有功德而受人尊敬的先贤。《说文解字》释曰：“祖，始庙也”。段玉裁注：“始兼两义，新庙为始，远庙亦为始。”《尔雅·释诂》曰：祖，始也。《诗·大雅·生民》序：“尊祖也”孔颖达疏：“祖者，始也。”总之，祖的涵义为始、初、先，后来才引申为父母以上的长者。再看，尊释迦牟尼为佛祖，尊鲁班为木匠行业的始祖，均取原义，而非引申义。
　  民族是在人类历史的发展过程中形成的，不会是由一对夫妇及其后代繁衍而成，就是某一人数最少的少数民族亦如此。中华民族是一个多元统一体，今天的中华民族包括了汉族在内的56个民族。追溯到黄帝时代，随着战争的统一，国家的雏形，物质文明和精神文明的建设，在祖国的大地上，已为中华民族的多元统一体奠定了基础。《史记·五帝本纪》记载着黄帝曾“东至于海，登丸山，及岱宗；西至于崆峒，登鸡头；南至于江，登熊、湘；北逐荤粥，合符釜山；而邑于涿鹿之阿，迁徙往来无常处。”这里约略可见黄帝时代的疆域。在中国五千年的文明史上，无论是太平盛世，还是灾难深重的岁月，中华民族总是凝聚在黄帝的周围。尽管某些时刻，中华儿女也发出愤怒的呼叫和凄厉催心的呐喊，但是，年复一年，总是为建设家园，为促进祖国的进步而努力，这才使中国为世界文明的发展做出了不可磨灭的贡献。尽管历史上各民族之间或某民族内部，也发生过冲突，也曾造成国家的暂时分裂，但最后仍归于统一。特别是中华民族遭受外来侵略之时，乃至民族危亡时刻，黄帝作为抵御外侮、振兴祖国的象征，凝聚着中华民族的优秀儿女，亿兆一心，战则必胜。
　  随着改革开放，位于陕西省黄陵县桥山之上的黄帝陵迎来了海外同胞共祭的盛景。1994年4月5日，中共中央总书记、国家主席江泽民为整修黄帝陵题词：“中华文明，源远流长。”这是对中华文明的颂扬，对轩辕黄帝作为中华民族的文明始祖地位的肯定，对陕西省黄陵县黄帝陵地理位置的肯定，体现了中华民族的共同心愿。