在陕西的城镇和乡村，无论关中和省城或陕南和陕北，旧的建筑中，大凡豪门贵族、大户人家宅院及寺庙等，一般都在大门内外修建照壁。即使汉阴这个山区小县城，也是如此。这是一种很有特色的建筑风俗。

 照壁，也称影壁、照墙或屏墙等，是古代房屋建筑中庭院的一种附属建筑物，一般设置于大门外正对大门对过处，或大门内庭院之中，是旧时建筑中大门内外用作屏障的一道空墙。这既可回避视线，隐匿身物，使人无法一眼就窥见宅院内部;又可装饰院落，显示华贵。在照墙上的装饰也是五花八门，丰富多彩，有饰以阴阳符号的；有书写一个大“福”字的；有的书以本宅姓氏的，作为标记，既是本宅院的“徽记”，又给人以空间变换之感。所以过去不但民间建造，而且村舍、庙宇、祠堂、会馆以至官府也被普遍采用。

 照壁其基本结构，由照面、壁座和壁顶三部分组成，多为砖石垒砌。因为照壁所处位置显要，又是宅院门第和富豪程度、官职地位的标志，所以营造者在用料、造型、建筑规模等方面，都非常讲究。有的在壁顶覆以琉璃瓦，飞檐翘角，作成曲拱形或楼阁式。尤其是壁面的装饰，可绘图，或作书，乃至精雕细刻于其上。

 依其贫富、地位、地理环境的不同，照壁的大小、形状和设计各有不同。按形状分：有方形、长方形或扇面形的；按材料分：有土筑的、砖砌的、石砌的，还有砖中镶琉璃的；按装饰分：有简单素面的，有精雕细刻的；按大小分：有高宽2-3米的，也有7-8米的，长30-40米的。还有以龙为主装饰的一龙壁、二龙壁、五龙壁、九龙壁。还有设计奇巧的，如北京天坛皇穹宇的环形回音壁，若面壁呼唤，即能闻到回音，站在天坛三音石上拍一下手，亦能听到两三次回音。此外，北京故宫、北海、山西大同九龙壁、陕西楼观台、西安兴善寺、汉中鹿岭寺、陕北李自成行宫、云南大理，以及各地孔庙中的琉璃照壁，都是很有名气的国之瑰宝，不但色彩斑斓，形象如生，而且是我国具有高度文化价值的艺术珍品。

 照壁的作用，据说一是避免大门与宅院内门直通，防止走漏财运；二是避邪，迷信认为恶鬼只能走直线，屏墙可以抵挡他们，所以又常在照墙上饰以阴阳符号当作护符；三是控制气流，调节室内冷暖，有益于主人健康；四是回避视线，避免一眼窥见宅内；五是一种装饰。

 照壁历史悠久，最早源于陕西，始于商周时期。据1982年文物考古工作者在陕西省岐山县京当乡凤雏村，发掘出土大型西周宫殿建筑遗址，大门前就置有照壁，这是我国迄今发现的最早照壁遗址。唐宋时推广到全国。唐代张彦远《历代名画记》卷七载：“（梁）武帝崇饰佛寺，多命(张)僧繇画之……金陵安乐寺四白龙不点睛。每云‘点睛即去’。人以为妄诞，固请点之，须臾，雷电破壁，两龙乘云腾去天上，二龙未点睛者见在。”这就是有名的“画龙点睛”的典故。唐万齐融的《阿育玉寺常住田碑》中记：“影壁空存，摇落青园之寺。”又据宋代王辟之在《渑水燕谈录·七书画》中也记曰：“保塞军东北数里曰路疃。一小寺殿后照壁旧有画水，世传张僧繇笔。”宋邓椿《画继》：宋人郭熙见唐代画家杨惠之所塑山水壁，或凹或凸，干后以墨彩随其形迹涂染，塑成峰峦林壑，楼阁人物，形象逼真，宛若天成，以此开照壁雕塑之先。宋李诫《营造法式》七，有殿阁照壁版及廊屋照壁版法式。充分说明古人对照壁装饰艺术的重视和艺术的精湛程度。《古今杂剧》，元代关汉卿《望江亭》中亦云：“转过过影壁观窥，可怎生独自个死临侵池”。

我国现存最著名，壁体最大、雕之最精的照壁当属山西大同九龙壁。笔者曾于上世纪70年代初考察过此壁，该壁建于明洪武二十五年（1392），为明太祖朱元璋第十三子朱桂代王府前照壁。府邸毁于明末崇祯年间兵火，唯九龙壁幸存，壁长46米，高8米余，厚2米，下为须弥座，顶为仿木构建筑，斗拱柱架，中为翻腾于云海波涛之中的九条巨龙。整个照壁用特制的黄、绿、紫、兰、禇等五彩琉璃砖拼砌而成，极其豪华。

后来，照壁这一建筑流行到各级官府大院，继而庙宇，州府城隍庙。它普遍到民间大概最迟是唐代的事。

 据说，元代统治中国的蒙古族，提倡每户必在院中立一照墙，如果违反了他们规定制度法约，就把违反的事例书写在违者家里照壁上，以示惩戒。有时派粮派款，也照例书写，表示落实和督促。虽然元蒙统治者退出中国历史舞台已600多年了，但民间仍然把这种古老形式的照壁建筑习俗保留下来了。今天不仅大户人家使用，就是在村镇和农家小院，也常建有照壁，如村名、镇名牌等，处处皆有。已成为民间建筑中的一种传统民俗格式。