班固是继司马迁之后又一位杰出的史学家、文学家。其编著的《汉书》（又名《前汉书》）是中国历史上第一部纪传体断代史，后世人常把他与司马迁、把《汉书》与《史记》相提并论，向有“班马”、“史汉”之称。其另有传世之作41篇，以《两都赋》著世。
    班固（公元32－92年），字孟坚，东汉右扶风安陵（今陕西咸阳东北）人。他出生于仕宦世家、书香门第。父亲班彪是一位有名的史学家，曾做过望都长，因为《史记》所记史实止于汉武帝太初年间，班彪便重新收集史料，撰写《史记后传》共65篇（一说达100篇以上）。班固就是在这个基础上编著《汉书》的。
    班固幼年时聪慧好学，9岁时就能做文章，诵诗赋。据说他13岁那年，父亲的学生、大学者王充见到了他，拍着他的脊背对班彪说：“此儿必记汉事。”后来班固入太学学习，博览群书，儒道墨法九流百家之说无不知晓，加上他“性宽和容众，不以才能高人”（《后汉书•卷四十上》），颇为当时学者所尊崇。
    班固23岁那年，父亲病殁，他回到了安陵故乡。居家期间，他觉得父亲所写的《史记后传》有许多不详之处，决意完成父亲的未竟之业。永平元年（公元58年），班固进入东平王刘苍的幕府，同时开始撰写《汉书》。五年后，有人上疏汉明帝，控告班固私改国史，致使他锒铛入狱，家中所有图书资料也被抄走。其弟班超担心哥哥无法说清，就急忙赶到京城，为他辩解，言明班固只是在撰写先世的历史，并非背叛朝廷。汉明帝看了班固的书稿后非常赏识他的才华，为他开释并任命他为兰台令史（负责典校图籍、治理文书）。班固与陈宗、尹敏、孟异共同写成汉光武帝刘秀的传记——《世祖本纪》。不久汉明帝又任用班固为郎（皇帝侍从官），典校秘书，让其继续完成《汉书》的编著工作。
    班固为郎以后，与明帝“遂见亲近”。到了汉章帝时，因章帝“雅好文章”，班固更加得到信用，经常参与国家大事的讨论。建初三年（公元78年），班固升任玄武司马。第二年十一月，汉章帝亲自主持召开了白虎观会议，讨论五经异同。当时许多著名学者参加了辩论，班固以史官兼记录的身份出席会议，事后他撰写了《白虎通德论》（即《白虎通义》）。该书具有浓厚的宗教迷信色彩，反映了班固正统的儒家思想，但其中也保存了不少经书的古义和当时的名物制度，有一定的学术价值。汉章帝末年，班固因母亲病故离职去官。
    永元元年（公元89年），车骑将军窦宪出征匈奴，班固为中护军随同前往。汉军出塞3000余里，大破北匈奴，并且登上燕然山（今蒙古人民共和国杭爱山），刻石记功；班固作《封燕然山铭》，镌于石上，以纪其事实。永元四年（公元92年），窦宪因擅权暴虐致使汉和帝决定诛灭窦氏，班固受其株连而免官。后被仇家洛阳令种兢逮捕入狱，死在狱中，享年61岁。
    班固的《汉书》是继司马迁《史记》之后又一部伟大的史学巨著。为撰写它，班固潜精集思，前后历时二十余年，其中一部分“志”、“表”还是在他死后由他的妹妹班昭和马续续写的。《汉书》在体例上全袭《史记》，所不同的是改“书”为“志”，取消“世家”并入“列传”，有12本纪、8表、10志、70列传，共100篇，后人划为120卷。《史记》是一部上起传说中的黄帝，下迄汉武帝太初年间（公元前104－前101年）的通史；《汉书》记事则起于汉高祖元年（公元前206年），止于王莽地皇四年（公元23年）。其前半部分是从《史记》中搬来的，并做了一些补充修改和剪裁编排，后半部分记载了昭、宣、元、成、哀、平6个皇帝时的历史事实。从“纪”、“传”两方面来讲，《汉书》是我国第一部纪传体断代史；但从其中的10志来讲，又是贯通古今典章制度和经济文化的通史，成为后世人编修通典、通志、通考的良好开端。特别是班固首创的《地理志》和《艺文志》，有着更高的价值和深远的影响。《地理志》详尽地记述了夏、商、周、战国、秦汉以来的疆域封土、建置沿革、封建世系、形势风俗，实是中国第一部有关文献掌故的历史地理专志。《艺文志》罗致群籍，分门别类，汇成一篇，既是图书目录，又是学术史略，给后人研究古代学问架起了桥梁。
    班固编撰《汉书》的态度极其严肃认真，力求尊重历史事实。他在《王莽传》里对王莽虚造文字、捏造历史的行为深恶痛绝，认为王莽的败灭是因他“缪称典文”而引起“众怨神怒”所致。因而，他自己在编撰过程中对材料进行反复考证，绝不轻信别人所言。西汉冯商在《史记》续书中说张汤的先人和张良原是同一祖宗，班固认为与张汤同时代的司马迁在《史记》中没有这样的说法，便在《汉书》中守缺不载；他把《东方朔传》写得非常翔实，用事实使那些专门编造故事的好事者不能自圆其说；他在编写《地理志》时，对于参考书中的穿凿附会、诡僻不经的说法，都作了详细的修正、核实，这些都对后人起了示范作用。
    班固出身宦门，受到正传的儒家思想的熏陶，又是奉旨修书，因此缺乏司马迁那样深刻的见识和批判精神。虽然《汉书》多半取材于《史记》，却没有《史记》那样强烈的人民性。但班固重视客观事实，因而在一些传记中也暴露了统治阶级的罪行，如在《外戚传》、《霍光传》中揭露了宫闱的黑幕、帝王的残酷、外戚的专横暴虐及其爪牙鱼肉百姓的劣迹；在《东方朔传》中，抨击了汉武帝进行田猎和扩建上林苑扰害百姓、破坏农业生产的行为；在《龚遂传》中记载了劳动人民在“困于饥寒而吏不恤”的情况下铤而走险的现实，流露出作者对人民的同情。
作为史传文学，《汉书》叙事一般来说不如《史记》生动，但它有自己的特点：简练整饬，详瞻严密，其中不少传记写得相当成功。《苏武传》颂扬了苏武坚贞不屈的民族气节；《朱买臣传》描绘了朱买臣在失意时和得意时不同的精神面貌；《张禹传》刻画了张禹虚伪奸诈、阿谀逢迎的丑恶面目；《朱云传》赞扬了小人物朱云不畏权贵、犯颜直谏的斗争精神。这些都写得十分生动。另外，《汉书》中附录了大量的辞赋和散文，这是它能成为后世文人喜爱的重要原因之一，但因此也影响了它叙事的集中和人物特征的突出和鲜明。
    班固不仅是一个杰出的史学家和散文家，还是著名的辞赋家。他的《两都赋》文辞典雅、清丽，极力铺陈西都长安和东都洛阳的繁华壮丽，是辞赋中的名篇；《答宾戏》、《幽通赋》等也具有较高的文学价值。另外，还有诗、铭、诔（lěi，旧指祭文）、颂、书、文、记、论、议、六言等，共41篇。《隋书•经籍志》载有《班固集》17卷，可惜早已亡佚，现存的《班兰台集》是明代学者辑录班固的辞赋杂著形成的。