周文王，姓姬名昌，季历之子。商朝末年为周族首领，商纣王时封为西伯侯，是西周的奠基者。为周族首领50年后病死，终年97岁。
周文王少年时参加农业劳动，能关心民间疾苦。任首领后，礼贤下士，宽厚待人，积极发展生产，实行奖罚分明和裕民政策，广求贤才，许多有才能的人都投奔于他。商纣王见他的势力强大，就借口将他囚禁在羑(yŏu)里（在今河南汤阴县北）。这期间，他潜心研究八卦，演化成64卦，每卦6爻，共384爻。穷探天下之理，成就天下第一部经书《周易》。又发明七弦琴，创作了一首名为《拘幽操》的琴曲。他的臣下用美女、珍宝进献纣王，使他获释。
周文王见纣王昏庸残暴，丧失民心，就决心讨伐商朝，铲除纣王。但他缺少一个统筹全面和文武兼备的人，便着意寻访。
有一天，他在渭水岸边，看见一个老人在钓鱼。老人的鱼钩是直的，没有鱼饵，鱼钩离水面有3尺，而老者嘴里不断地念叨：“愿者上钩！”他很纳闷，在与老人攀谈时，方知老人叫姜子牙，又称姜尚，后人称姜太公。他竟明天文、知地理，通晓天下形势，是位难得的文武全才。文王非常高兴，就请他乘车一起回都，任为国相。
    姜子牙协助文王发展生产，训练兵马，使周族势力更加强大。然后，征讨犬戎、密须、耆（qí），最后灭掉了崇国（今陕西西安市户县一带），在西安沣水西岸建都，都名丰邑。周文王晚年，已控制了三分之二的国土，为灭商奠定了基础。此时，文王得了重病，他把儿子姬发叫来，嘱咐他三句话：“看见好事，赶紧去做；看见坏事，赶紧避开；时机来了，赶紧抓住。”
    周文王病故，武王继承文王事业，灭商建立周朝，定都镐京（今西安西南沣水东岸）。
    周朝分西周、东周两个时期。西周从公元前11世纪至前771年，历时300余年，传11代，12王。
    相传周文王陵位于咸阳市北5公里的周陵乡崔家村南。陵前有清乾隆年间陕西巡抚毕沅手书“周文王陵”石碑一块。近年来，一些学者认为周陵应在周原遗址或户县附近。