公元前100年，汉武帝派遣中郎将苏武持节护送匈奴使者返回匈奴。到匈奴后，遭匈奴囚禁。因他不肯投降，被送到北海无人处牧羊。苏武只身一人来到北海，给养断绝，靠挖野鼠洞中的草籽充饥，但他“仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落”。
    苏武所持的“节”代表什么？为何要“卧起操持”、形影不离？实际上节的作用有两点：一是汉代使臣所持的节，是皇帝授予的，以表示持有者是皇帝代表的身分；二是对于使臣来说，他持的节又是皇帝和国家的象征，保护它也体现出其对国忠贞的感情。因此，苏武在艰苦危难之中手不离汉节，正表明了他誓不叛汉的决心。在《汉书•张骞传》中，也记录有当张骞由西域返汉时遭匈奴扣留，“留骞十余岁，予妻，有子，然骞持汉节不失”。这也同样表现出他对汉的
忠诚。
    不仅汉廷派往匈奴等处的使者持节，皇帝派往分封于各地的诸侯王的使者，同样要持节。同时使者也一定要人在节在，以示忠贞。正由于使臣持节，故此使节联称，这个词沿用至今，现在我们还常称各国派驻他国的外交代表为“使节”。
    在汉代，除了派出的使臣以外，凡传达皇帝命令时，也凭节为信。汉代节是很重要的凭信。由于汉节如此重要，所以汉廷中央设有专门掌管符节的官员，名叫“符节令”，他的主要任务是“凡遣使掌授节”。同时，严禁私造汉节。
关于节的使用，可上溯到秦代，下沿至魏晋南北朝时期。据《汉书•高帝纪》，秦王子婴在霸上向沛公(刘邦)投降时，封皇帝玺符节。魏晋南北朝时的“节”，主要用于军事方面。而汉代的节，据《汉官仪》记载，是“以竹为之，柄长八尺，以牦牛尾为其眊(mào音冒)三重”。汉尺约合今 23公分，可知是在一根约长1.8米的竹柄上，束有三重用牦牛尾制的节旄。西汉初年，节旄是染成纯红色的，武帝以后，在节上加黄旄。这种节的形象，在汉魏六朝的画象中可以看到。
    赐节的制度，隋唐以后已经衰落。但节的形象还一直保留在皇帝时的卤簿之中，它的形象日趋华丽，仅具装饰意味，已失去汉晋时的含意。在古代，除了秦汉使用的竹柄毛旄的节以外，在周代还使用另一种类型的节。那是用劈开的竹筒制成的，或者用金属铸成竹节的形状，例如1957年在安徽寿县出土的著名的鄂君启节，是铜质，铭文错金，那是楚怀王颁发的陆路和水路通行证，在限定的行期和规定的车、船数目之内，行经关卡时凭节可免税。