要了解古人的座次尊卑，首先要了解古代的堂室制度。
    在古代，贵族不论住的寝也好，还是祭祀用的庙也好，一般都是堂室结构，即这种建筑有堂有室。堂与室同建在一个高出地面的台基上，台基根据主人地位的尊卑，有高低的不同，所以堂有前阶。要进入堂室必须升阶，这就是古人常说的“升堂”。堂和室上面同为一个房顶所覆盖。堂在前，室在后，堂大于室。堂室之间以墙相隔，在墙的西边有窗（牖you）,靠东边、北、西三面有墙，东墙叫东序，西墙叫西序，南边邻廷（院落）大开，形式仿佛今天的戏台。堂中有两个大明柱（楹）。荆轲刺秦王，秦王绕柱逃避，就是这种堂间大柱。堂上不住人，是贵族们议事、行礼、交际的场所。室为东西长而南北窄的矩形，分寝室和庙室两种。庙室为祭祖之地。
    古人在堂室中进行议事或礼仪活动时，其座次尊卑的排序有两种。（1）堂上的座次排序。在堂上面南背北之位为最尊，其次为面西背东之位，再次为面对背西之位。我们有京剧里常常看到这样的地面：国君面南背北地端坐于龙案后，大臣们按尊卑次序出场，面朝北一字排开，遥向君主主施礼，之后文东武西侍立两旁。在大臣们北面朝君时，必定是以东为上，即按官位高低从东至西站定。也就是说，右为上位（尊位）。正如《史记•廉颇蔺相如列传》上说，蔺相如当了上卿，“位在廉颇之右”。为此廉颇很不服气。(2)室内的座次排序。面东背西是最尊之位，即所谓东向坐(在室的西墙前)。其次是面南背北之位(在室的北墙前)。再其次是面北背南之位(在室的南墙前)。最卑之位是面西背东的席位。《史记•项羽本纪》中有关鸿门宴的座次记述，是古人室内礼节性座次的真实写照：“项王、项伯东向坐，亚父南向坐，沛公(刘邦)北向坐，张良西向侍。”司马迁之所以不惜笔墨，一一写出每个人的座次，就是通过项羽对座次的安排，突出表现项羽藐视刘邦，以长自居的骄傲心理。另外，这种室中以东向为尊的方式，在贵族的祭祀活动中，表现尤为明显。以天子祭祖为例：天子祭祖均在太祖庙的太室中举行。神主的位次是太祖，东向，最尊；第二代神主位于太祖的左前方，南向；第三代神主位于太祖右前方，北向，与第二代神主相对；第四代神主位于第二代之东，南向；第五代神主位于第三代之东，北向，与第四代神主相对；第六代神主在第四代之东，南向；第七代神主在第五代之东，北向，与第六代相对。主人在东边面向西跪拜。太祖居中，其左边这列叫昭，右边这列叫穆，这就是古代所谓昭穆之制。知道了这种昭穆制度，有助于我们进一步理解古代室内的座次尊卑。