开元寺是唐代长安一座著名的佛教寺院，位于今西安钟楼东南的开元商城处。其范围西至南大街、东至骡马市、北至东大街、南至东木头市。在唐代，这里是唐皇城景风门西南，在元代是奉元城的草场街。寺院南北各有门3座，内有大殿、玄宗御容殿、戒坛以及山亭、青龙、兴国、定光、隆兴、寿圣、泗州等亭阁廊院建筑，规模宏大，建筑宏伟。
    据传说，唐开元二十八年（公元740年）正月二十八日，玄宗皇帝与著名的胜光法师曾在开元寺延庆殿进行过一场有关佛恩德的辩论。这段故事刊载于元延祐六年（公元1319年）所刻的《开元寺兴致碑》。碑为圆首方座，高1.64米，宽0.55米，圆形碑额的顶端刻有神人、仙草、瑞兽等图像，两边刻有缠枝牡丹，中间篆刻“大开元寺兴致”6个大字。碑身正面分两段，第一段刻唐玄宗与胜光法师辩论佛恩德的场面，玄宗与胜光对座，玄宗一边有4名侍者，胜光一边有4名沙弥，代表政、教两方面。玄宗头戴软脚幞（fú）头(古代男子用的一种头巾)，身穿御服，足登乌靴，坐在底部雕有如意纹饰的宝座上。4名侍者，头戴软脚幞头，身穿长袍，腰束玉带，有的双手执笏，有的掌  （shà,古代仪仗中用的羽扇），有的双手端盘、毕恭毕敬。胜光法师身着袈裟，双手合十，双腿盘坐于圆形的台子上，4名沙弥，有的拱手站立，有的双手合十，站立两侧及身后。线刻坚实流利，可与唐代的线刻画媲美，在人物服饰方面，也采取了后世常用的折笔和顿笔，是一幅宝贵的元代线刻画。
    第二段刻的是玄宗与胜光辩论佛德的内容，共20行，400多字，楷书，所记内容是：唐开元二十八年（公元740年）正月二十八日，玄宗皇帝和胜光法师在大开元寺延庆殿金刚道场辩论佛的恩德，辩论采取问答的形式。在玄宗皇帝提出质疑后，胜光法师宣扬了佛的无边恩德，指出：“佛……盖则四生普  ，载则六道俱搬，明则照耀乾坤，朗则光辉三有，神则众圣中尊，慈则捞笼苦海，悲则拔济幽冥，存亡普盖，贵贱同遵，以理推之，佛恩实大。”于是，玄宗皇帝起立，虔恭谓法师曰：“佛恩实大，非法师宣说，朕岂知耶！自今以后，誓为佛之弟子，可于天下州府各置开元寺一所，表朕归佛之本意。”又赐法师御茶一角，金银净瓶一对。
    在碑文的后边，还有一段小记，是说明上述历史故事的。金宣宗贞祐四年（公元1216年），有一位高僧名叫澄润，首次把这段传闻写在开元皇帝祠堂的墙壁上。为了防止“岁月凌久，渐致泯灭”，所以在元延祐六年（公元1319年）镌刻于石，碑文还补充说明玄宗皇帝与胜光法师论佛恩德的故事，“必然有所据，未暇探讨”。 
    唐玄宗与开元寺确有密切关系，似乎不可否认。长安城内的开元寺，有玄宗的“御容殿”，有“开元皇帝祠”，而且寺院的名字也叫“开元寺”或曰“大开元寺”，当与开元年号有关。史书记载，当时各州郡同时建立的寺院，也都叫“开元寺”，这可能即是碑文所记玄宗表示“自今以后，誓为佛之弟子，可于天下州府各置开元寺一所”的由来。
    开元寺有一座石刻《开元寺经幢》，八棱形状，楷书佛教经咒，刻于唐玄宗天宝七年（公元748年），是开元寺的原物，距玄宗与胜光论佛恩德只有7年的时间。后来迁入西安碑林。还有一座石刻《中尼合文经幢》，又叫《汉译梵文陁（tuó）罗尼经幢》，八棱形状，圆座无首，高1.44米，部分残缺，但有几段铭文可以看出翻译佛教真言经的人叫不空。他是密宗创始人之一，汉文和梵文的书写者是沙门海觉，文内还有“陁罗尼真言”等字句，说明它是佛教密宗（又名真言宗）的经咒。1961年，周恩来总理、陈毅副总理陪同尼泊尔国王亨德参观西安碑林时，看到这座石刻经幢，国王回国时又带去一份经幢拓本，后来将其寄回来，说这座经幢的文字是尼泊尔古文。经文的翻译者不空，是唐朝著名的高僧。生前唐王朝封其为“特进鸿胪卿开府仪同三司赠肃国公”，唐代宗大历九年（公元774年）死于长安，谥曰“大辩正广智三藏法师”。由此证明开元寺为佛教密宗的寺院，它位于唐长安皇城内，可能是皇家寺院。
    到了唐昭宗天复四年（公元904年），朱全忠强迫唐昭宗迁都洛阳，对长安城进行了毁灭性的破坏，宫殿、寺观、民居均被拆除，木料由渭河运至洛阳。开元寺在这次迁都过程中也遭到破坏，寺中南三门、戒坛、御容殿等皆毁。直至宋太祖建隆四年（公元963年），又重加整修，增建四廊壁画，塑高僧像450尊。元代至元二十八年（公元1291年），又作了一次整修，重建南三门，恢复了寺内唐代建筑多处。
    开元寺以与唐玄宗有关而闻名。它历经沧桑，累毁累修，经久不衰，直至清代，仍然是一座规模宏大、环境幽静的佛教大寺院。现存西安碑林的清代乾隆四十八年（公元1783年）刻的《开元寺八景图记》说：“咸宁县偏西有开元寺，境稍僻远，僧庐寂静，士大夫宦游于秦者，每赁为邸舍。”图记的作者是苏州人，他说：“苏州开元寺，在府城北，昔韦公应物罢守苏州时，读书其中，集中有《开元精舍养疾》诸作。”清代乾隆四十八年（公元1783年），赵甘城、谢鹤寿、赵亭及两名进士、7名举人，宦游于长安，“选幽访古，闻居开元寺，标其寺内最著者，名为八景，勒之贞石”。八景是：梵阁朝晖，城  （yīn）晚照，酒楼横笛，僧院鸣钟，春雨莺声，古垣鹊噪，槐荫煮茗，雪馆挑灯。