我国国家最早产生于夏代，第一任国君是禹的儿子启。禹原是部落联盟的领袖，称为“伯”。禹死以后，禹的儿子成为夏国家的统治者，不再称伯，而称“后”，古书上一般称夏后或夏后氏。商灭夏后，从商汤开始国家的首脑称“王”。代商而起的西周，国家首脑除称王外，又称“天子”，意为上天之长子受命于天在人间进行统治。周天子下面的各个封国的君主都由王策命，王畿内的一般称“公”或“伯”，王畿外的一般通称为“侯”。春秋以后，周天子的独尊地位一落千丈，一些诸侯国开始自称王。进入战国时期，七雄相继称王，周天子反而被人们称为周君。     秦始皇统一中国后，首先更改国家首脑的称号，经过朝廷大臣和博士们的议论，秦始皇决定用“皇帝”这个称号。“皇帝”一词与《诗经》中的“皇矣上帝”是一个意思，都是指的天神。皇帝和后、王不同的地方，主要是皇帝这个国家首脑被神化了，神权与君权融合为一体。皇帝是理想化了的君主和至高无上的太阳神的化身。从秦始皇开始到辛亥革命推翻清王朝，皇帝的称号在中国沿用了两千多年。为了突出和神化皇帝，在与皇帝有关的称呼上发生了一系列变化：
    朕，原是普通的第一人称代词，屈原的《离骚》还说“朕皇考曰伯庸”，秦始皇以后，只有皇帝才能自称“朕”，其他人都禁止使用。臣民称皇帝为“陛下”，何谓“陛下”？东汉文学家蔡邕曰：“陛，阶也，所由升堂也。谓之陛下者而告之，因卑达尊之意也。”史官记事时，则称皇帝为“上”，意为高高在上，君临臣民。臣民之间谈到皇帝，怕亵渎了圣主，通常称“县官”以代之。“万岁”本是众人欢呼之词，因正合皇帝长生不老的心愿，汉武帝以后也成了皇帝的代称。
    国家首脑的称号，是一定历史条件的产物，又是一定历史时期政治制度的集中体现。以后、王、皇帝为代表的政治制度，所体现的是家长制、君主专制。