清光绪二十六年(1900年)七月，八国联军进犯北京，慈禧太后挟光绪帝仓皇西逃，途经山西大同、太原，八月二十六日从风陵渡过黄河西行，九月四日抵达西安。早在五月，军机大臣荣禄就密遣心腹到陕，指示陕西巡抚端方作“迎驾”准备。端方即在西安满城内察看地形，拟定修建行宫蓝图。慈禧到达西安前夕，陕西为支应皇差，特设支应局，并赶修总督署为行宫。御膳房也仿照清宫御膳格局，分荤局、素局、菜局、饭局、茶局、酪局、粥局、点心局等。支应局开局不到一个月，即耗银29万余两。
    慈禧一行到达西安时，天下大雨，当局强令百姓跪在雨中“接驾”。慈禧嫌赶修的行宫太小，改住巡抚署(后又搬住总督署)。九月，慈禧在西安谕令开秦晋两省实官捐输，分等差以钱买官。加上各地臣僚的供奉，慈禧及其流亡官吏聚敛了大量财富。她命奕劻(kuang)与李鸿章作为清政府的全权代表，与外国侵略者在京谈判，并愿“量中华之物力，结与国之欢心”，接受列强的一切议和条件。光绪二十七年 (1901年)七月二十五日，《辛丑条约》签订后，各国列强相继撤兵，慈禧才决定挟光绪帝返回京城。八月二十四日，慈禧、光绪及随从官员一行起程回京时，随行的还有三千辆大车的金银绸缎，古董珠宝等。大队人马出南门绕道东关八仙庵拈香，然后东去。   
    慈禧等在西安期间，皇差共耗费白银近千万两。给陕西百姓造成了沉重的负担，陕西当局为支应皇差，加紧了对人民的掠夺，农民大量破产，饥民聚于西安城者达数十万，以至出现食人之事。关中各地饥民成群结队，纷纷到富豪家就食(吃大户)，官府虽残酷弹(tan)压，但屡禁不止。