我国素有重礼节的悠久传统，古人较隆重的礼节就是“叩头”，而“叩头”又分几等几样，是按不同的场合、施礼、受礼者的不同身份来区分的。专门记载礼仪的《周礼》其中的《春官•大祝》篇就提到有九种拜礼，说是“辨九拜，一日稽首、二曰顿首、三日空首……”现把三者的区别叙述如下:
顿首，一般都知道是“叩头”的古称。就是拜跪在地上，引头至地，只作短暂的接触，就立即举起。由于头触地面的时间很短暂（也即“顿首”的意思），在古代拜礼中是较轻的，属于地位不等或平辈间相交的一般礼节。
    稽首就不同了，施礼者跪拜于地，要停留（也就是“稽的意思)一段较长的时间，所以才称“稽首”。贾公彦注疏《周礼》说：“稽首，拜中最重，臣拜君之拜。”《尚书•舜典传》也说：“稽首，首至地，臣事君之礼。”可见是臣子对君王表示毕恭毕敬的隆重大礼。如《殽之战》（《左传•僖公三十三年》）“孟明稽首曰：‘君之惠，不以累臣(被俘囚禁的臣子)衅鼓(以血涂战鼓来誓师)，使归就戮于秦，寡君之以为戮，死且不朽(永远不忘恩德的意思)!”这里是说企图偷袭晋国失败为晋国所俘的秦将向晋国国君谢罪，故用稽首之礼。
    空首，所谓“空”就是头并没有真正叩到地面上。行礼的方法是拜跪在地面上，先以两手拱至地，然后引头至手，这是国君回答臣下的拜礼。