在中国二十四节气中，除了反映气候热量状况的小暑、大暑外，还有表示炎热气象的“三伏”称谓。它在一定程度上补充了节气的不足，有人称之为杂节气，对于人们安排生活和生产都有一定意义。
    “三伏”的“伏”，按原义系指隐伏起来、躲避盛暑的意思，以后就沿用它指一年里最热的那些日子。所谓“三伏”是把一年内最热的时期分为三个时段，即头伏、二伏和三伏。从夏至后第三个庚日算起，第一个顺序十天，叫做头伏或初伏；第二个顺序十天，叫中伏或二伏；立秋后第一个庚日算起，往后顺序十天叫末伏或三伏。
    什么叫做庚日？原来，中国在殷商时代就已用干支60周期纪日，从汉朝中叶起又用以纪年，再后并用以纪月、纪时。干支纪日法已沿用数千年，直到清末还在使用。中华人民共和国成立以前很多历书甚至是阳历，都是和干支合用的，是世界上使用最长久的纪日法。它用天干和地支依次组合为日序。天干用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸10个字表示天的运作规律，地支用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥12个字表示地的变化周期。把它们顺次成对组合，就得甲子、乙丑、丙寅、丁卯、戊辰、己巳、庚午、辛未、壬申、癸酉；再排下去即为甲戌、乙亥、丙子……壬午、癸未；然后再顺次组合为甲申……癸巳；然后甲午……癸卯；然后甲辰……癸丑；然后甲寅……癸亥轮完又回到甲子、乙丑……。轮到癸亥时，刚好为60个周期，因为它是天干10个与地支12个的最小公倍数，这个周期称为六十甲或六十花甲。它实际就是以60为进位的一种计日法，称为甲子纪日法。在60日中（纪年、纪月也是如此），每一个日都有一个相应但不相同的干支名称。庚日就是庚午、庚辰、庚寅、庚子、庚戌、庚申。从前的旧历上都是附上干支纪年、纪月和纪日的，现在只有年才附上干支名称，如1976年为丙辰年，1980年为庚申年等。历史上许多重要事件也常用干支年来表示，如甲午战争、庚子赔款、辛亥革命、丙辰清明等。干的数日是10个，所以每隔10天就有一个庚日，一个甲子周期有6个庚日。
    夏至后第三个庚日是公历哪一天呢？阳历一年是365天，闰年还要多一天，都不是十的整倍数，因此，今年某一天是庚日，下一年同一天就不能还是庚日。一般来说，初伏是在7月12日到22日，中伏是在7月22日到8月1日，末伏是在8月8日到8月18日的范围内变动着。据此，三伏天是在7月12日到8月18日范围内。至于每年三伏的具体日期，关键在于干支纪日法的庚日是在夏至和立秋后的那一天出现。例如1977年，夏至日第一日为庚日，初伏最早为7月12日，而1958年夏至日即为庚日，夏至后第一庚日为7月2日，所以初伏最晚为7月22日；末伏可按此类推，最早为8月8日或9日，最晚为8月18日或19日。