一般人都知道秦始皇焚书坑儒的事。据记载，秦始皇三十四年（公元前213年），博士淳于越反对封建主义中央集权的郡县制，要求根据古制分封子弟。丞相李斯加以驳斥，主张禁止儒生以古非今、以私学诽谤朝政。秦始皇采纳李斯的建议，下令焚烧《秦记》以外的列国史记，对不属于秦朝国馆私藏《诗》、《书》等亦限期缴出烧毁。有敢谈论《诗》、《书》的处死，以古非今的灭族。次年，卢生、侯生等方士、儒生攻击秦始皇。秦始皇派御史查究，将460多名方士和儒生坑死在咸阳，史称“焚书坑儒”。
    但中国历史上焚书最多的并不是秦始皇，而是清朝乾隆皇帝。乾隆皇帝即位后，遵奉祖训，继续大兴文字狱，同时，又利用各种手段来夸耀文治。并从乾隆三十八年至四十七年（公元1773～1782年），组织著名文人学者360余人，编纂大型丛书《四库全书》。该书是中国历史上最大的一部丛书，囊括了清朝乾隆以前中国历史上的主要文史百科典籍，对于保存中国的文化典籍、传播古代学术文化起了重要作用。但是，在编纂这部书的10年中，根据乾隆皇帝的旨意，只要内容有诋毁清朝之语的书籍皆被查禁和销毁，有一些甚至与政治毫无干系的著述也遭到毁版的厄运。据统计，在整个乾隆时期，共焚毁各种禁书达71万卷之多。可见，乾隆焚书为中国历史上之最。