语言是没有阶级性的，但社会的阶级差异和等级制度会在词汇层面留下自己的痕迹。凡自称，上古天子称“余（予）一人”及诸侯称“孤”、“寡人”、“不穀（gŭ）”等，皆是自谦之称。“穀”义为“善”，“不穀”即“不善”之义。《礼记•玉藻》：“凡自称，天子曰‘予一人’。”郑玄注：“称‘予一人’，言我于天下之内但只是一人而已，自谦退，言与余人无异。若臣下称‘一人’，则谓率土之内惟有此一人，尊之也。”“孤”与“余一人”义近，“寡”即“寡德之人”，义同“不穀”。秦、汉以后，皇帝称“孤”、“寡人”，垄断“朕”字，诸侯王及郡县制各层官吏皆不用；“余一人”及“不穀”废弃消亡。
    除天子、诸侯之外的其他官吏皆可自称“臣”。《礼记•礼运》说：“仕于公曰臣，仕于家曰仆。”臣相对君而言，仆相对主而言，但仆又可称“家臣”。“臣”字本义是奴仆，有时还增加修饰语表谦。《仪礼•士相见礼》说：“凡自称于君，士大夫则曰下臣，宅者在邦，则曰市井之臣；在野，则曰草茅之臣；庶人，则曰刺草之臣，他国之人，则曰外臣。”百姓在官吏面前，又有“小人”、“下人”、“奴才”等饱含被奴役色彩的自称。
臣子称君，则有“君主”、“圣上”、“皇上”、“陛下”、“万岁”等称呼，平民对官吏则称“大人”、“爷”、“老爷”、“大老爷”、“太爷”等称呼。吕叔湘的《中国文法要略》说：“中国旧社会的习惯，社会地位较低的对于社会地位较高的，如卑幼对尊长、仆人对主人、平民对官长、穷人对阔人，是不能用普通第一第二身指称词的，得用尊称和谦称。”
    夫荣妻贵，妇女也随男人等级不同而异称。《礼记•曲礼下》说：“天子之妃曰后，诸侯曰夫人，大夫曰孺人，士曰妇人，庶人曰妻。公侯有夫人，有世妇，有妻有妾。夫人自称于天子，曰老妇；自称于诸侯，曰寡小君；自称于其君曰小童。自世妇以下，自称曰婢子。”进入现代社会，“夫人”、“妻子”仍保留下来，前者仍有尊称的语义成分，使用不普遍。
    人的等级不同，生死等情况也有不同等级的语汇。《礼记•曲礼下》：“天子死曰崩，诸侯曰薨（hōng），大夫曰卒，士曰不禄，庶人曰死。”孔颖达疏曰：“论死后称谓尊卑不同之事。”
    随着封建社会的结束，历史上的等级词汇大都“寿终正寝”了，但学习古代文献时仍可感受到它的昔日面目。