炎帝传说为远古时姜姓部落首领，被视为中华民族的祖先。
    《国语•晋语》载：“昔少黄娶于有蟜（jiăo）氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。”《帝王世纪》云：“炎帝神农氏，姜姓也。母曰任姒，有蟜氏女，登为少典妃。游于华山之阳，有神龙首感女登于常羊，生炎帝，人身牛首，长于姜水。”《水经注•渭水》：“岐水（今陕西岐山县境）又东迳姜氏城南，为姜水。”宋代郑樵《通志•卷一》载：“炎帝神农氏……长于姜水，故为姜姓。”同代《路史•国名》载：“炎帝后，姜姓国，今宝鸡有姜氏城，南有姜水。”《大明统一志》载：“凤翔府宝鸡县南七里，有姜氏城，南有姜水，炎帝长于姜水……”宝鸡市南姜城堡一带，流传着许多关于炎帝的传言。说炎帝生于蒙峪，其母怀抱炎帝沐浴于九龙泉。又说炎帝遍尝百草，为人类发明了医药，到晚年上天台山误尝断肠草而死等等。因传说代代沿袭，当地人们视九龙泉为圣地，遇大旱常在此祈雨。清乾隆三十年（公元1765年）宝鸡县令许起凤因祈雨重修炎帝祠并立石碑一座。
    炎帝部落初期从事采集、渔猎，因发明农业，开始了半定居的农业迁徙生活。其迁徙的路线是顺渭水东下，过伊河、洛河，到达河南一带。因其地平坦，气候较温暖，适于原始农业，遂开始以农耕为主，形成定居的部落集团。初都陈（今河南淮阳），再迁鲁，都曲阜，传八九代后，势渐哀，与蚩尤战，败。后联合黄帝部落打败蚩尤。又与黄帝战，败。渐与黄帝部落融合而为华夏族。故中华儿女及海外华裔侨胞称自己为“炎黄子孙”。
    炎帝部落对农业的发展有伟大贡献。其经过多代观察、摸索、试种，“遍尝百草”，发现了可以食用的野生植物，将其逐渐培育成农作物。又“斫木为耜（sì），揉木为耒(lĕi)”，发明了生产工具，取代刀耕火种，从而开创了中国的农耕文明史。
    炎帝部落对医药的发展也有伟大贡献。其辨认了植物，了解了它们的治疗作用。又因造耒耜，种五谷，改善了人们的饮食结构，使人体所需的多种营养物质有了更为可靠的来源，促进了人体素质的提高。又作陶器，制斤斧，改善了人们的生活条件，使人们的健康水平和寿命相应提高和延长。又相土地，察水泉，使人们相对定居，生活比较安定，从而免除了渔猎采集时代风餐露宿、东奔西走之苦，为人们健康生息及人类社会的形成和发展奠定了坚实的基础，故可以说炎帝开创了中国的医药史。