魏晋南北朝时期,尽管中国境内经历了大分裂和大动荡,但从总体上看,中原地区与边地、邻国以及西方国家之间的经济、文化交流并未因此而中断。而且,这一时期的“丝绸之路”,除汉代开辟的南、北两道外,又开辟了一条新道。这条新道,是在出玉门关后从北道分出,经天山北路沿伊犁河西行,经奄蔡(约分布于今咸海至里海一带)到达里海附近,行程较前两道稍微缩短。
前秦王苻坚曾派梁熙出使西域,并以彩缯分赐西域地方官吏,“于是朝献者十有余国。”期间,波斯、康居、大宛、大月氏等国的商人、使者不断来到中原。北魏太安元年(公元455年),波斯萨珊王朝遣使经长安来到北魏都城平城(今山西大同)。此后直到西魏,信使不断。西域各国使者每年达数十次之多,商旅往返也日渐增多。通过经济贸易,大秦(东罗马帝国)等国的火浣布(石棉布)、水银、玻璃、药材和汗血马等输入中国。中国的丝绸、铜器也传入大秦、波斯等国。6世纪末,中国的养蚕术也通过“丝绸之路”从波斯传入大秦。