长安的名称源自秦朝咸阳附近的一个乡聚名称。秦始皇之弟成 (jiǎo矫)曾被封为长安君。据《史记•卢绾(wăn宛)传》载:“长安,故咸阳也。”即长安本来是秦都咸阳的一部分。
公元前206年,项羽入关中,放火烧掉了咸阳宫和阿房宫,三月不熄,使咸阳成为废墟。公元前202年,刘邦打败项羽。即皇帝位,定国号为汉,原本定洛阳为国都,后采纳张良和娄敬的建议,决定建都关中。因当时秦都咸阳已被项羽烧毁,刘邦只能另建新的都城。汉王朝建立之初,其中央政权暂驻今临潼北边、渭河北岸的栎(yuè岳)阳。同时,采用了秦朝长安乡的名称,把秦朝的咸阳改名为长安,作为汉朝天下长治久安的象征。并选定龙首原北、渭河南岸的原秦朝离宫——兴乐宫为建立都城的地点,由丞相萧何主持,开始了长安城的初建工程。萧何改兴乐宫为长乐宫,两年后又在长乐宫的西边修了未央宫。公元前200年,长乐宫初建成,刘邦下令丞相以下的中央官员全部迁到长安。从这时开始,长安城正式建立,距今已有2200多年。