慈恩寺位于西安市南雁塔路南端。这里原是隋代的无陋寺，唐贞观二十二年（公元648年），太子李治为追念其母文德皇后而加以扩建，并改名为慈恩寺。之后，唐太宗让3年前由印度回国的玄奘法师主持该寺，并特意为他修建了译经院，延聘国内高僧、学者协助他翻译由印度带回的佛经。这里的大雁塔，也是为了贮藏佛经于永徽三年（公元652年）由玄奘亲自设计并参加建造的。
    玄奘（公元600～664年）俗姓陈名   ，河南偃师缑氏镇陈河村人，是中国著名宗教哲学家，佛教唯识宗的创始人，著名翻译家、语言学家和逻辑学家，又是世界著名的旅行家。他的父亲陈惠曾任隋王朝的江陵县令，隋末归隐耕读。玄奘10岁丧父，随早已出家的二哥来到洛阳净土寺，13岁时被破格选度为僧。他专心听讲，执经问难，废寝忘食，有时甚至能够升座复讲。大业十三年（公元617年）隋末农民大起义进入高潮，洛阳遭到战争破坏，玄奘西走长安，又步穿秦岭、巴山来到成都空慧寺，两三年中精通了重要经典。后来又遍历湖北、河南、河北各地，访求名师益友，贯通了各家学说。最后又来到长安，被法常、僧辩两位著名大师誉为佛门的“千里驹”，成为长安的知名人物。
    玄奘在求学的过程中，感到当时的大师们各有师承，对教义的理解也一致，加之传入的经典不多，译本也难于传达原意，便萌发了西游天竺（印度）的念头。恰巧唐武德九年（公元626年）冬天，中天竺那烂陀寺戒贤法师的高徒波颇密多罗来到长安，玄奘从他那里了解到印度佛教的盛况，更坚定了出国深造的愿望，于是约好了几个同伴上表申请。当时唐王朝刚建立不久，边境不靖，未被批准。直到贞观元年（公元627年）秋天，长安一带灾荒，他才混在饥民群中出了长安城。几经波折，于贞观三年（公元629年）违犯禁令潜出玉门关，开始了历时17年艰苦卓绝的5万里孤征。一路上依靠佛教信徒、好心群众、个别地方官吏和西域一些国王的掩护与帮助，昼伏夜行，顺着累累白骨和驼马粪迹徒步穿越大戈壁沙漠，越过帕米尔高原进入阿富汗。再翻越兴都库什山脉，到达北天竺境内。然后周游东、西、南、北、中五天竺，遍历110国，最后带着657部佛经和印度、中亚、西域各国人民的友谊，于贞观十九年（公元645年）春天回到长安。
    玄奘在印度遍访名师，刻苦学习，由一个留学僧人最后主持最高学府那烂陀寺的讲席，受到印度和西域各国国王和僧俗人民的敬重。他不仅译出了佛教大乘的有宗、空宗与小乘的重要经典，而且独得天才大师护法菩萨的秘传著作，其中有的连印度也没有传本。在戒日王为他举行的有18个国王和各个教派5000多僧众参加的无遮大会上，玄奘高踞狮座，陈义立宗，侃侃而谈，18天中竟无一人能起来跟他争锋，因此被尊为“大乘天”，赢得了天竺学术的最高荣誉。过了100年以后，印度的僧侣们还把玄奘穿过的麻鞋画成图像，用彩云烘托，当作佛迹一样顶礼膜拜，“唐僧”一词也成了极其崇高的敬称。即使当戒日王劝他留在天竺定居、摩罗王甚至答应为此而给他建造100座寺院作为报偿时，都没有能够动摇他回归祖国的信念。回国后，唐太宗当面劝他还俗做官，也被他婉言谢绝了。
    玄奘回国后在长安弘福寺开始了大规模的翻译工作，后来又被安置到慈恩寺。19年中，在他主持下译出经、论75部，1350卷。唐太宗为它撰写了《大唐三藏圣教序》，太子李治也写了《述三藏圣教序记》。此外，玄奘还把《老子》译成印度梵文。玄奘主持的翻译规模宏大，译风严谨，为中国翻译史上留下了光辉典范。
    玄奘的门下弟子号称3000人，其中的佼佼者是窥基，他著作等身，号称“百本疏主”，确立了中国佛教的唯识宗。玄奘的日本弟子道昭、朝鲜弟子圆测和顺  ，分别开创了日、朝两国的唯识宗。
    麟德元年（公元664年）正月初一，65岁的玄奘仍然一手按着阵阵绞痛的胸口，一手坚持翻译，只写了几行就一病不起了。二月初五半夜，玄奘在玉华寺圆寂，遗骨葬于白鹿原上。当时附近500里内赶来送葬的有100万人，在幕结庐守护的有3万人，极尽哀荣。
玄奘留给世界人民的是一部十二卷《大唐西域记》，已被译成法、英、日等国文本。它是研究古代印度、中亚和西域历史、地理、民族、宗教和文化的极其珍贵的资料。