雅乐一般泛指宫廷的祭祀活动各朝会仪礼中所用的音乐。起源于周代的礼乐制度，用于郊社（祭祀天地）、宗庙（祭祀祖先）、宫廷仪礼（朝会、燕飨、宾客等）、射乡（统治者宴享士庶代表人物）以及军事上的大典等。后世祀寿先贤的活动（如祭泰伯、祭孔）也模仿、应用郊社、宗庙之乐。周代的礼乐制度对上述不同场合中的仪式和曲目都有严格的等级规定。《诗经》中的风、雅、颂，很多是周代的雅乐曲目。
    秦汉时除宗庙乐外，大多袭用旧乐，或取旧乐改名、填词，用作本朝的雅乐。如秦代改周时《武》乐为《五行》，汉代改周时《韶》乐为《文始》。据史书记载，汉初叔孙通（西汉博士、太子太傅）因秦之制，用秦乐人，制成雅乐。雅乐呆板教条，只在各种典礼上使用，由太乐官负责教习演奏。到汉武帝时，郊庙之礼多不用雅乐。河间献王认为治道非礼乐不成，于是征集幽隐，修兴雅乐献于朝廷。公孙弘（西汉大臣）、董仲舒（西汉思想家）认为音中正雅，立之太乐。然公卿大夫观听者，但闻铿锵之声，不晓教化之义，逐渐荒废。汉成帝时，谒者王禹世司河间王所献之雅乐，其弟子宋晔等上书请以王禹领修雅乐，兴助教化，经公卿大夫议，认为“久远难分明”，事罢不行，可见其时雅乐已基本废驰。秦、汉雅乐，有《嘉至》《永至》《登歌》《休成》《永安》等曲。