名讳是出现在我国古代封建社会的一种语言现象。遇到君主或尊长者的名字时，用改字、改音或减少字的笔划等方法予以回避，所以也称避讳。《广韵》：“讳，避也”《公羊传•闵公元年》“春秋为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳”。这种特有的语言现象在我国古代文献中大量存在，如：为了避唐太宗李世民的名讳，柳宗元《捕蛇者说》将“民风”改写为“人风”；为了避唐高宗李治的名讳，韩愈《送李愿归盘谷序》将“治乱不知”写成“理乱不知”；为了避康熙皇帝玄烨的讳，将“玄”写作“元”；汉武帝名彻，司马迁《史记》中将“蒯彻”改为“蒯通”；汉文帝名恒，《史记》改“恒山”为“常山”等等。
    在古时名讳还有“二名不偏讳”和“不讳嫌名”的讲究，《礼记•檀弓下》：“二名不偏讳，夫子之母名征在，言在不称征，言征不称在”。意思说名有两个字，只提其中的一个字不算是犯讳，不单独避讳其中的一个字。所谓“不讳嫌名”是指同音字不犯讳，“嫌名”就是指同音字。如周康王名钊，其子姬瑕的谥号是昭王，钊与昭同音，在上古时不算犯讳。秦汉以后，避讳的范围就更大了 ，以致象唐代诗人李贺，就因为父亲名晋肃，而不能去考进士，因“晋”“进”同音。
    名讳不仅是一种语言现象，而且也是一种社会现象，它反映了封建社会森严的等级制度。