在上古，姓和氏是严格地加以区别的。姓，是代表有共同血缘关系种族的称号。在母系社会，从母姓，所以“姓”字从“女”、从“生”。古姓如“姒”(sì)、“姬”、“姜”等都从“女”。氏，是由姓衍生的分支，一族分为若干散支居各地，各支的特殊称号，就是氏。姓是一生下来就确定了的。氏只有贵族才有。贵族中女子称姓，男子称氏。因为氏是用来辨别贵贱的，所以一般平民只有名，没有姓氏。到了秦代，姓和氏开始合二为一。进入汉代，姓和氏完全融为一体。
　　　至于每个姓的来历，由于政治、地理、民族等情况的不同，比较复杂，有的已不可考。比如，《愚公移山》：“邻人京城氏之孀妻有遗男。”《韩非子·内储说上》：“南郭处士请为王吹竽。”“京城”、“南郭”是以出生地或住地为姓。《史记》的作者司马迁及《答司马谏议书》的“司马”是以官职为姓。《师说》提到的师襄，“师”是以职业为姓，《两小儿辨日》：“孔子东游。”“孔”是以祖父的字为姓。孔子是宋公孙嘉的后代，公孙嘉的字为孔父。《鸿门宴》中项羽的“项”，柳宗元的“柳”，是以封地为姓。项羽的家族世代为楚将，因封于“项”这个地方，所以姓项。相传春秋时鲁国大夫展禽，封于柳下，谥号惠，又叫柳下惠，他的后代就姓柳。《永遇乐·京口北固亭怀古》注释：“佛狸，是后魏太武帝拓跋焘的小字。”拓跋，是少数民族姓氏的音译。