汉上林苑是在秦上林苑基础上修建的皇家园林。秦上林苑建于秦惠文王，至汉初荒废。汉高帝十二年(公元前195年)开放秦苑，允许百姓开垦耕种。汉武帝建元三年(公元前138年)收为宫苑，”亦名上林苑，进行大规模扩建。扩建后的上林苑，东南至宜春、鼎湖(均为宫名，在今蓝田县焦岱镇)、昆吾(今蓝田县东北)，南至御宿(今长安县南)及至终南山，西南至长杨、五柞(今周至县东南)，向北跨过渭河，北绕黄山(今兴平县马嵬镇北)，濒渭而东，方圆340里。周围筑以苑垣，长达400余里，开有12道苑门，苑中划分为36个小区域的苑囿，各由宫观、池沼、园林与自然景色组成为不同特色的皇家公园。上林苑共有宫观70余座，建筑形式各异，并由甬道、复道连成一个统一的整体。其间有昆明池、初池、麋池、牛首池、蒯(kui)池、积草池、牟首池等21个池沼，分布于上林苑各处，杂处于宫观之间。苑内植有各种奇花异树，《三辅黄图》：“(汉武)帝初修上林苑，群臣远方，各献名果异卉三千余种植其中。”《西京杂记》卷一列有汉上林苑中部分名果异树的详细目录。苑中还豢养着许多珍禽异兽，以供天子和贵臣们观赏与射猎。《汉旧仪》：“(上林)苑中养百兽，天子遇秋冬射猎苑中，取禽无数。”汉武帝元鼎二年(公元前115年)，以水衡都尉掌上林苑，下置上林令、丞、左右尉等官属。