中国是世界上四大文明古国之一，它历史悠久，文化灿烂。在古代文献中，“中国”一词，随着时间和所指对象的不同，其含义也不同：
    第一，赤县•神州。最早见于《史记•孟子荀卿列传》，文中提到战国齐国的哲学家邹衍(阴阳家代表人物)说：“中国名为赤县神州”。后来人们将中国亦称为“赤县神州”。但更多的是分开来用，或称赤县，或称神州。如毛泽东的诗词中有“长夜难明赤县天”(词[浣溪沙]《和柳亚之先生》)，“六亿神州尽舜尧”(诗《送瘟神》)。
    第二，华•诸华•中华。华，古同“花”。引申为美丽而有光彩。对华的解释有两种：其一，古代中原地区的人们，自认为其居住在衣冠整齐而华丽的文明地区，所以自称作华。其二，“华”含有赤色之意，周朝人喜欢红颜色，把红颜色看作吉祥的象征，所以就自称作华。“华”作为中国的简称，历史悠久，用的也很普遍，至今华人、华侨、华语等等，仍旧使用。诸华：由于周朝人自称为华，所以周王朝分封的中原许多诸侯国，就称作诸华。西晋名将、著名学者杜预为《春秋左传》作的注解上说：“诸华，中国也。”中华：秦以前，华夏族称自己的祖国为中国。秦以后，逐渐发展为一个多民族的国家，因而又有“中华民族”的说法。“中”即中国，“华”是华夏的简称。唐人韩偓(wò)诗云：“中华地向边城尽，外国云从岛上来”，已把“中华”和“外国”对用。中华民族是我国各民族的总称。
    第三，夏•华夏•诸夏•中夏。夏：在古代有“大”的含义。中国历史上第二个奴隶制国家是大禹建立的夏王朝，于是人们就常用“夏”来称呼中国。华夏：唐代经学家孔颖达曰：“中国有礼仪之大故称夏，有服装之美谓之华”，并认为华夏连称“谓中国也”。诸夏：此称类似“诸华”，开始是指华夏民族各诸侯国，以后用来称呼中国。中夏：也是中国的代称。
    第四，禹域•禹迹•禹甸。相传古代洪水滔天，大禹治水造福于世。据说禹治水后，依山川形势划定九州，所以后世相沿称中国为禹域、禹迹(大禹治水，足迹遍全国)、禹甸(“甸”在此为治理之意)。
第五，九州•九域•九有。九州：源于大禹治水划定九州的传说。九域：即九州、九有，泛指全国。《晋书•孙惠传》：“今明公名著天下，声振九域。”宋代绘制的《九域图》，即中国地图。九有：一作“九囿”。即九州、九域。毛传：“九有，九州也。”《说文解字》段注：“凡分别区域曰囿。九囿即《毛诗》之九有，《韩诗》之九域也。”