“八股文”是明清封建皇朝科举考试所采用的一种专门文体。又叫制艺、制义、时艺、时文、八比文等，它内容空洞，专讲形式，玩弄文字。这种文章的每一个段落都要死守在固定的格式里面，连字数都有一定的限制。
　　八股文滥觞于北宋。王安石变法，认为唐代以诗赋取士浮华不切实用，于是并多科为进士一科，一律改试经义，文体并无规格，不一定要求对仗排偶。但有的考生不自觉的运用排比手法，写成与八股文类似的文章。元代科举考试，基本沿袭宋代。明代洪武元年（1368年），诏开科举，对制度、文体都有了明确的要求。不过写法或偶或散，初无定规。明成化年间，经王鏊、谢迁、章懋等人提倡，八股文更为兴盛，并逐渐形成比较严格的形式。此后，一直沿用下来，由明前期而泛滥整个清代，直到戊戌变法后，才随着科举考试的停止而废除。
　　“八股文”由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成。
　　“破题”共两句，说破题目意义。“承题”用三句或四句，承解破题的意义而予以说明。“起讲”概括全篇，是议论的开始。“入手”是起讲后入手之句。这四项实际上是文章的开头。下面的“起股”、“中股”、“后股”和“束股”才是正文。议论正式从这里开始。“中股”是全篇文章的中心，主要的论述都在这里阐发。在这四段中，每一段都有两股两相比偶的文字，合起来一共八股，所以叫做八股文。