隋唐以前雅俗之乐不分，隋文帝始分雅俗，俗乐即燕乐。燕乐本为宴飨之乐或内廷之乐。唐代燕乐，又称宴乐，是祭祀享庙朝会之外的一般音乐。北宋科学家、政治家沈括认为：“先王之乐为雅乐，前世新声为清乐，合胡部为燕乐”。(沈括《梦溪笔谈》)意为宫廷中所用的“燕乐”系与“雅乐”相对而言，并指出燕乐为汉族俗乐(“清乐”之主体)与境内各民族及外来俗乐(“胡部”)之总称。唐代燕乐大量吸收了少数民族地区和外国音乐，共分九部，即：燕乐伎、清商伎、西凉伎、天竺伎、高丽伎、龟兹伎、安国伎、疏勒伎、康国伎。高昌平定后，又收高昌伎分十部。燕乐为宫、商、角(jué)、羽四宫七调，共二十八种调式，又称俗乐二十八调。这比南北朝以来所用的“清商三调”，有着明显的进步和发展。唐玄宗时，燕乐分为立部伎和坐部伎，“堂下立奏，谓之立部伎；堂上坐奏，谓之坐部伎。”(《新唐书•礼乐志》)较为著名的有《景云乐》、《庆善乐》、《破阵乐》、《承天乐》、《太平乐》、《圣寿乐》等。立部伎在堂下表演时，舞者少时约60人，多时至180人。唐玄宗时太常寺考核乐工技艺水平，以立部伎低于坐部伎一等，自立部伎中淘汰者则入雅乐。坐部伎在堂上表演，舞者少至3人，多至12人，乐工与舞者的技艺水平较高。玄宗时太常寺管理下的乐工，从坐部伎淘汰者入立部伎。
隋唐燕乐与宋燕乐，均为广义的“燕乐”，是宫廷中所用俗乐的总称。