“三武一宗禁佛”是指中国历史上四次由封建帝王发动的禁佛事件。这四位帝王是：北魏太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎、后周世宗柴荣。又称“三武一宗法难”。
    北魏太武帝拓跋焘初崇佛法，后受道士寇谦之的影响，转奉道教，并亲受符篆(lù)，于公元440年改元为太平真君。他认为佛教系“西戎虚诞”，“为世费害”。太平真君五年(公元444年)，诏禁王公以下至庶人私养沙门，并杀僧领玄高、慧崇等。太平真君七年(公元446年)太武帝西征到达长安，发现佛寺内藏有兵器，又查出“酿酒具及州郡牧守富人所寄藏物，盖以万计。又为窟室，与贵室女私行淫乱”。司徒崔浩因此上书请诛天下沙门，毁诸寺院经像。三月，太武帝下诏诛长安沙门，并命留守平成的太子晃下令废除全国佛教。诏曰：“有司宣告征镇诸军、刺史，诸有佛图形象及胡经，尽皆击破焚烧，沙门无少长悉坑之。”太子素信佛法，缓发诏书，使远近皆有所豫闻。因此四方沙门多亡匿逃脱，金银佛像及经书被秘密收藏，仅有一部分人被戮，而魏境内寺宇建筑大多被毁。
    北周武帝即位初亦信佛法，但更重视儒术。天和二年(公元567年)，因寺僧日渐增多，滋生是非，国库收入骤减，还俗沙门卫元嵩上书请删寺减僧，认为“国治岂在浮图？唐虞无浮图而安，齐梁有寺舍而祚失”。此论深合武帝之意。从天和至建德年间(公元566—578年)，周武帝先后七次召集百官及沙门、道士等辩论儒释道三教先后，为其禁抑释道制造舆论。天和三年(公元568年)，武帝于大德殿，集百官及沙门、道士，亲讲《礼记》，欲以儒术治天下。建德三年(公元574年)五月，周武帝下诏禁佛道二教，即经像悉毁，并令沙门、道士还俗，三宝福财散给臣下，寺观塔庙赐予王公。其他奉祀崇拜，礼典所不载者，全部取缔。
    唐武宗禁佛因发生在会昌年间，故又称“会昌法难”。开城五年(公元840年)秋，喜好道术的唐武宗召道士赵归真等 81人进宫，于三殿修金箓道场，亲受法箓。会昌二年(公元 842年)十月，勒令僧尼戒行不精者还俗，财物入官，僧许留奴一人，尼许留婢两人。三年，查点外国僧人。四年，诏禁供养佛牙，焚毁长生殿内道场经像，换为天尊老君之像。但毁佛主要的原因是当时寺院所属庄园增加，国家赋税收入减少。加以僧伽腐败，僧侣不事生产，蠹耗天下。会昌五年(845年)，敕毁佛寺，勒僧尼还俗。诏行之后，全国共拆寺4600余所，还俗僧尼26万余人。拆招提(寺院的别称)、兰若(及寺庙，梵语阿兰若简称)4万余所，收膏腴上田数千万顷。
    后周世宗在位时，僧尼管理渐弛，以致寺僧浮滥，直接影响国家赋税、兵役。显德二年(955年)，诏令整饬寺院，沙汰僧尼。凡无敕颁寺额之寺宇并皆停废，亲无侍养者不许出家。规定若要出家，男年十五以上，诵经百纸或读五百纸，女年十三以上，诵经七十纸或读三百纸，陈状呈上，经本郡考试后，祠部给牒方得剃度。禁止烧身、炼指等眩惑世俗，残害肢体的行为。存留寺院之外，民间的铜佛像全数没收入宫，用以铸钱。这年共废寺3336所，存者为2694所。此后，中国北方的佛教日益衰落，而南方佛教基本未受影响。