戏曲舞台上，经常见到古代各级官吏的公堂上都挂着一块“明镜高悬”的匾额。人们也常以“高悬明镜”比喻执法者公正严明。这是为什么呢？
     据晋代葛洪的《西京杂记·卷三》载：“高祖（刘邦）初入咸阳宫，周行库府，金玉珍宝，不可称言。其尤惊异者……有方镜广四尺，高五尺九寸，表里有明，人直来照之，影则倒见（现）。以手扪心而来，则见肠胃五脏，历然无（碍）。人有疾病在内，则掩心而照之，则知病之所在。又女子有邪心，则胆张心动。秦始皇常以照宫人，胆张心动者则杀之。”因为此镜出于秦地，故又称“秦镜”；又因为此镜功能奇特，故人们更多用“秦境”来比喻官吏精明，善于断狱。唐·刘长卿《避地江东留别淮南使院诸公》诗：“何辞向物开秦镜，却使他人得楚弓。”于是，后来不论清官、贪官、昏官、还是糊涂官，为了标榜自己“清正廉洁”，“公正严明”，就都在公堂上挂起了“秦镜高悬”匾额。再后来，“秦镜高悬”又逐渐演变成更为通俗的“明镜高悬”。
     由于“明镜高悬”的本意是指贤明的官吏审理案件能做到公正严明，因此，后来便用以称颂官吏判断公允，没有冤屈。如：杜甫《洗兵马》诗：“司徒清鉴悬明镜。”元·关汉卿《望江亭》第四折：“只除非天见怜，奈天天又远，今日个幸对清官，明镜高悬。似他这强夺人妻，公违律典，既然是体察，端的怎生发遣！”清·石玉昆《三侠五义》第八十四回：“望乞众位大人明镜高悬，细细详察是幸。”冯玉祥《我的生活》第二十章：“旅长明镜高悬，执法如山，这一次替我们地方除了这一大祸患！”
　　此外，“明镜高悬”也作“明鉴高悬”、“高抬明镜”、“明镜鉴形”等。唐·吴竞《贞观政要·求谏》：“贞观十六年，太宗谓房玄龄曰：‘一日万机，一人听断，虽复忧劳，安能尽善？常念魏征随事谏正，多中朕失，如明镜鉴形，美恶必见’。”《京本通俗小说·错斩崔宁》：“伏乞相公高抬明镜，昭雪前冤。”宋·道原《景德传灯录·卷九·福州龟山智真禅师》：“明鉴高悬未照时。”