提起闻名于世的“丝绸之路”，人们必然要谈到它的开创者张骞，因为他是中国历史上最早出使西域的人。
　　秦末汉初，匈奴冒顿单于在项羽和刘邦争夺中原之际，不断扩充实力，控制了我国东北部、北部和西部的广大地区。匈奴贵族也乘机到中原地区掠夺人畜和财物，对汉朝威胁很大。面对匈奴的侵扰，即位后的汉武帝决定抗击匈奴。恰在此时，从匈奴俘虏的谈话中得知匈奴与大月氏国相仇的情况。建元二年（前139年），汉武帝想与大月氏国联合起来夹击匈奴，遂招募赴西域的使者，张骞以郎官身份应之。同年张骞率百余人从京城长安出发，途经陇西，在河西走廊地区与匈奴骑兵遭遇。经过激战，兵败被俘。从此，张骞一行被匈奴扣留达10年之久。后来，他乘机逃出，直奔天山南麓的车师（今新疆吐鲁番盆地），穿过沟通天山南北的重要交通孔道，进入焉耆（今新疆焉耆），再溯塔里木河西行，经过龟兹（qiū cí，今新疆库车一带），跋涉了“上无飞鸟，下无走兽”的沙漠，到达疏勒（今新疆喀什），然后翻越山势险峻冰雪皑皑的葱岭，辗转大宛国（今中亚费尔干纳盆地）、康居国（今巴尔喀什湖和咸海之间），终于到达已经西迁至大夏（今阿富汗北部）的大月氏国。大夏土地肥美、物产丰富，大月氏国因时过境迁，已无意再和匈奴打仗。张骞在大月氏国留居了一年多，虽然没有结成军事同盟，但对大月氏及其周围的许多国家进行了考察了解，获得了大量宝贵资料，于元朔元年（前128年）起程回汉。为了避免和匈奴遭遇，张骞一行改走南道，沿着昆仑山北麓东归，谁料在途中又被匈奴俘获而扣留一年有余，后匈奴发生内乱，张骞才又乘机逃出，终于在元朔三年（前126年）回到长安。
　　张骞这次出使西域，整整经历了13年之久，虽然联合大月氏的目的未达到，但作为官方的正式使节，张骞和他的随行人员是第一次开通西域，勘察了长安至西域的交通要道，开辟了“丝绸之路”。同时，他还了解了我国新疆以及新疆以西广大地区的山川河流、物产资源、人情风俗、国家分布等许多情况。
　　元狩四年（前119年），汉朝对匈奴的战争已取得决定性的胜利。为了加强与西域各国的联系，联合乌孙（今新疆伊犁河和伊塞克湖一带），孤立匈奴，汉武帝派张骞率使团第二次出使西域。使团包括将士300人，每人备马两匹,携带牛羊万头，丝绸缯帛价值数千万，使团实际上也是商队。张骞到达乌孙后，又派副使出使大宛、康居、大月氏、大夏、安息（今伊朗）、身毒（今印度）等国，均获成功，扩大了汉朝的政治影响。元鼎二年（前115年），乌孙王遣使数十人携带译员、向导和大批良马，随张骞到长安回访。不久，张骞派往各国的汉使，分别由各国使节陪同，陆续回到长安。此后“丝绸之路”继续向西延伸，直达地中海沿岸，成为联结欧亚两大洲的交通、商贸干道。
　　“丝绸之路”的开通，被司马迁誉为“凿空”的事业。它第一次使天山南北地区与内地联为一体，西方异域的万里见闻，大大开阔了东方人的视野。从此，友好的使团、商队，牵着队队骆驼，满载着东方和西方的珍宝、特产，西去东来，络绎不绝。中国的丝织品、漆器、竹器、铁器、药材、炼钢与凿井技术，以及桃、梨、生姜等植物由长安输往中亚、南亚和欧洲；中亚、南亚的毛布、毛毡、良种马、驴及葡萄、石榴、苜蓿、无花果、绿豆、豌豆、西瓜、黄瓜、大葱、大蒜、胡萝卜、核桃、胡椒等也输入中国，形成“殊方异物，四面而至”的局面。中外文化交往也随之活跃。西方的乐器、乐曲、舞蹈、绘画和印度的佛教，逐渐东传，对中国的民族文化产生了深刻的影响；高度发达的汉朝文化艺术也由长安传播到天山南北以及更遥远的西方。