岁时节日不是恒定不变的，它的内容随着时间的推移，经济的发展，文化的变迁以及民族的迁徙融合等因素不断发生变化和发展。大体来说，汉民族的传统岁时节日大致经历了滥觞期、定型期、融合期和丰满期四个阶段。
　　滥觞期　夏商之际为巫覡时代，占卜、祈祷、祭祀等活动非常频繁，并在很大程度上保留了原始信仰的习惯，习俗活动也不一定安排在特定的日期。到了周代，习俗信仰中渗入了“礼”的因素，祭祀、庆祝活动逐渐按季节相对集中，或在春夏秋冬，或在年头岁尾。《礼记·月令》云：孟春之月，“天子乃以元日祈谷于上帝”，并“亲载耒耜”；孟夏之月，“天子始絺；命野虞出行田原，为天子劳农劝民”；孟秋之月，“天子尝新，先荐寝庙”；孟冬之月，“天子乃祈来年于天宗，大割祠于公社及门闾”。春秋战国以后，历法逐步完善，历法中的一些特殊日期，如二十四节气、年头岁末、月朔月望等时日逐渐凸显出来，节俗活动的主要内容多集中在这些时日举行，节日的雏形初现端倪。
　　定型期　秦汉时期，由于政治一统，经济繁荣，统治者要求文化定于一尊，我国的主要节日也在此时定型。如除夕、元旦、元宵、上巳、寒食、清明、端午、七夕、重阳成为固定节日，主要节俗活动也基本成形，此后一直延续了2000多年，直至今日。在这一时期，某些节日的性质亦发生了变化，一些历史人物如屈原、介子推等，取代了原始的鬼神信仰，使得端午节与寒食节转变为纪念性节日；另一方面，由于佛道二教的影响日益扩大，一些宗教节日渗透传统节日，如道教的三元节，佛教的“佛诞日”节等。两汉时期，国家政权亦介入一些节日活动中，进一步扩大了节日的影响。
　　融合期　魏晋南北朝至隋唐，是传统节日发展的融合期。一方面汉代节日的基本内容得以继承；另一方面，各少数民族大迁徙、民族文化大交流，为汉民族文化带来了新鲜血液，少数民族节日风俗也随之融入汉民族传统节日，促进了传统节日文化的融合发展。因而登高、祓禊、曲水流觞、高谈饮酒等节日活动都出现了一些新内容。由于人口流动的规模大、频率高，流动人口迁移到新地方后，往往就带去了自己的节日文化习俗，对当地民俗产生了重要的影响。如春节本是汉民族的节日，现在各民族几乎都过春节，只是各民族的春节又有自己的特色内容。五月端午节本为南方楚越民族的节日，后来为各地、各民族所接受，除插艾叶、饮雄黄酒、吃粽子为共性外，各地又有特色：南方举行龙舟竞渡；北方戴香包、送香药。魏晋南北朝时期的岁时节日因其继承性与融合性，又呈现出成熟期的特点，这主要体现在出现了两部专门记载岁时节日与风土民俗的著作，一部是晋人周处写的《风土记》，虽然唐代刘知几说它是“史传小书，人物杂记”，但它却是我国最早从民俗角度记载岁时节日与生活习俗的典籍。另一部是南朝梁人宗懔撰著的《荆楚岁时记》，专记岁令节俗，从中可以看出整个魏晋节令体系的完备和成熟。
　　丰满期　到了宋代，传统节日进入一个新时期，其主要特点是节俗进一步从宗教迷信的笼罩中解脱出来，节俗的礼仪性、娱乐性成为节日文化的主流。如春节的爆竹，原来是一种驱鬼巫术，此时已演变为喜庆的象征；大傩原来是打鬼巫术，宋以后宗教迷信成分减少，演变为一种民间小戏；中秋节的祭月，开始变成赏月活动；元宵节的祭神灯火，演变为灯火艺术。在各种节日活动中，文化娱乐节目不断增加，如猜灯谜、闹春会、放风筝、拔河、射柳、斗草、走马、赏月、菊展等，节日内容日益丰富，节日的喜庆气氛成为节日的基调，传统节日因此发展到了一个高峰。这种节日文化的高度发展与中国封建社会的高度发展，城市生活的繁华，农村文化的普及、提高是分不开的。