中国封建社会的发展，出现过两个高峰，一是西汉中期，二是唐代中期。西汉中期这个高峰的代表人物就是汉武帝刘彻。汉武帝在历史上与秦始皇齐名，并称“秦皇汉武”。
　　据《汉书·武帝纪》记载，汉孝武帝刘彻，字通，谥号世宗孝武皇帝，是汉景帝刘启的第三个儿子，公元前156年生，公元前87年卒，终年71岁。刘彻4岁受封为胶东王，7岁时被立为皇太子，景帝死后即位，时年16岁。他首创年号“建元”，以即位的第二年为建元元年，是中国历史上第一个建立年号的皇帝。从此，中国历史开始正式使用年号纪年。
　　武帝登基时，承“文景之治”的成果，社会富庶，国库充盈，全国一片兴盛景象。年轻气盛的武帝雄心勃勃、跃跃欲试，决心干一番轰轰烈烈的大事业。汉武帝即位后首先进行管理体制改革，加强中央集权。汉初，丞相权力很大，武帝不愿大权旁落，亲自过问政事，令九卿不通过丞相直接向他奏事，并提拔一批中下层官员作为高级侍从和助手，替他出谋划策，发号施令。这样，朝宫中就有了“中朝”（内朝）和“外朝”之分。由尚书、中书、侍中等组成的“中朝”成为实际的决策机构，而以丞相为首的“外朝”逐渐成为执行一般政务的机关。
　　武帝注重选拔人才，并把任用重要官吏的大权揽在自己手里。骄横专断的丞相田蚡一次奏事，念了一长串需要任命的官员名单，武帝很不耐烦，阴沉着脸问道：“你准备任用的官员完了没有？我也打算用几个人呢！”之后，他颁布了一套新的选用官吏制度，通过“察举制”、“征召制”、“公车上书制”及考试制度选拔任用官吏，充实官僚机构，史称“汉之得人，于兹为盛”（《汉书·公孙弘传》）。
　　针对地方割据势力常常对中央政府构成威胁的实际，武帝采纳中大夫主父偃的建议，颁布“推恩令”。规定诸侯王除由嫡长子继承王位外，其他诸子都在王国内分封土地，作为侯国。这样一来，“大国不过十余城，小侯不过数十里”（《汉书·汉兴以来诸侯王年表》），封国越分越小，势力大大削弱。公元前112年，武帝随便找了个借口，一次就将100多个王、侯夺爵削地，几乎占到当时王、侯总数的一半。
　　军队和法律是统治阶级专政的重要工具。武帝在中央的常备军中，增设八校尉、期门军、羽林军以及楼船军（水军）等军种。军队的加强，使中央集权有了更坚强的支柱，同时也强化了对外作战和对内镇压的力量。法律更加严密烦苛，律令多至359章，其中死罪竟涉及13472个方面。法律条文如此烦苛，表明了封建专制统治的残酷性。
　　政治上的中央集权，没有雄厚的经济实力支撑是难以巩固的。因此，武帝又采取一系列措施，加强中央政府对全国经济的控制。一是改革币制。公元前113年，武帝下令禁止郡国铸钱，并要求将全国各地私铸的钱币运到长安销毁。同时宣布成立专门的铸币机构，把铸币大权收回中央。新铸的五铢钱成为当时惟一合法的货币，并沿用了六七百年，直至隋代，它是中国历史上数量最多、流通最久的钱币。二是盐铁官营。武帝采纳了大商人孔仅和东郭咸阳的建议，将冶铁、煮盐、酿酒等重要工商部门从私人手中收归官府，由国家垄断经营，使国家收入大增。三是均输平准。所谓“均输”，就是调剂运输；“平准”，就是平衡物价。各地设均输官，长安设平准官，由官府直接经营运输和贸易，贵卖贱买，调剂物价，防止富商大贾从中谋取巨利。四是算缗告缗。“算缗”，是向大商人、高利贷者征收财产税；“告缗”，是鼓励知情者告发隐瞒财产的大商人、高利贷者，如情况属实，即没收被告者全部财产，并将被没收财产的一半奖给告发者。实行这些措施，限制和打击了富商大贾、豪强、贵族的经济势力，增加了朝廷的财政收入，从经济方面巩固了地主阶级的专政地位。
　　在思想上，武帝采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，用经过董仲舒改造过的儒学思想作为统治思想。公元前124年，武帝在长安建立了官办的最高学府——太学，这即是中国历史上最早的大学。
　　汉武帝在巩固内政的同时，对北方、西北方匈奴奴隶主，也一改软弱的“和亲”政策而实行以武力制止骚扰的强硬政策。他不惜代价，以卫青、霍去病等为统帅，接连出兵，抗击匈奴，直把匈奴奴隶主赶到了漠北（蒙古高原大沙漠以北）。在河西走廊，打通了西汉与西域的通道，在那里新设武威、酒泉、张掖、敦煌4郡，称“河西四郡”，并移民10万定居农垦。从此，“漠南无王庭”，给北方、西北方人民带来了相当长时期的安定与和平。他派张骞出使西域，开辟了古丝绸之路，有力地加强了中原与边疆地区、中国与外国的经济文化交流。同时，武帝又平定东南诸越，开发西南地区，从而建立起一个空前强大的汉帝国。其疆域东起东海，西到巴尔喀什湖，北至贝加尔湖，南迄南海。境内数十个兄弟民族友好相处，日趋融合，共同建设家园。
　　汉武帝为国家和民族做出了重大的贡献。从中国统一的历史过程看，秦始皇统一了中国，却很快失败了，没有能巩固住。真正巩固和发展中国统一的历史任务是由汉武帝完成的。从此，中原人不再被称为“秦人”，而被改称为“汉人”，古华夏族从此也被称为“汉族”。
　　汉武帝也有许多过失，战争频仍，好大喜功，迷信方士，不恤百姓等等，致使“海内虚耗，人口减半”，严重损伤了国家的元气。公元前90年，他意识到需要改弦更张，特意下了“罪己诏”，表示对错误的忏悔，决意停止用兵，注重国计民生。公元前87年，武帝在巡游途中病死于扶风五柞宫（今周至县境），入殡于未央宫前殿，葬于今兴平县窦马村的茂陵。汉武帝生前所钟爱的嫔妃和文臣武将霍光、金日（mì）磾、卫青、霍去病等20余人之墓均作为陪葬墓环绕茂陵。