除夕，又叫“岁除”、“除夜”，也就是民间常说的“年三十”。为了迎接“除夕”，人们要在腊月（一年的最后一个月），做各种准备工作，俗称“忙年”，并由此形成几项重要习俗。
     （一）忙年
     在中国人的心目中，一进入腊月，人们就有了“年”的意识，并为过个好年而开始忙碌了。
     腊月里的第一个重要日子是腊八节，这天是农历的十二月初八，是过年的开始，民谣有“过了腊八就是年”的说法。这天主妇们要准备好各色杂粮干果，淘洗干净后熬成“腊八粥”，分与家人食用。
     在我国，腊八节喝腊八粥的习俗来源于佛教的一个节日——佛成道节。相传佛教的创始人乔达摩·悉达多出家后在山林中绝欲苦行6年，每日仅吃一颗山楂和一粒米。在他奄奄一息时，一位牧女救了他，牧女把身边带的杂粮加些野果，用清泉水煮成乳糜状的粥，一口一口地喂他，使他得以康复，并在腊月八日大彻大悟，得道成佛。于是腊月初八就成了佛成道日，佛教定于腊月八日吃粥以作纪念。佛寺在腊月八日布施的粥称作“佛粥”、“福粥”、“福寿粥”。由上可见，自佛教传入后，腊八节逐渐佛教化，并扩大了自身的影响。但外来的东西也须日益中国化方可普及于民间，佛教是这样，因佛教而扩大影响的腊八节更是这样。
     明代以后，关于腊八粥的由来，民间又有了起源于明太祖朱元璋的说法。传说朱元璋早年穷困不堪，一日饿极，从老鼠洞中掏出杂粮数种，熬粥以充饥，不料滋味甚好，直到当上皇帝仍追念不已，于是传播开来。在清代，喝腊八粥的风俗更为盛行。在宫廷里皇帝、皇后、太子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各大寺发放米果，以供僧侣餐用。在民间，腊八这一天人们也做腊八粥，有庆祝丰收的意思。
     忙年的另一项活动是打尘埃（即扫除）。打尘埃在北方称“扫房”、南方叫“掸尘”。打尘埃是要择日子的，一般在祭灶前。至于腊月扫除的原因，则是出于驱鬼避厉的考虑。民间认为鬼神到了腊月要纷纷回归原位，或升天，或入地，一旦他们离开人间，人们就可以通过扫除，或翻箱倒柜，或清除尘埃，让鬼失去生存之所。所以古时扫除非常注意，里里外外都要清除到，在这一天要做很多事情，像清洗各种器具，拆洗被褥窗帘，洒扫门闾庭院，掸拂尘垢蛛网，通浚明渠暗沟，等等，直到把里里外外清理得一尘不染、清洁整齐。谚语说：“有钱没钱，洗洗过年。”腊月扫除虽从迷信观念出发，却也养成了中国传统文化中讲究卫生的优良习惯。
     打尘埃之后就是“祭灶”，也称“祭灶王爷”、“祭灶神”。祭灶的日子，一般北方是在腊月二十三，南方在腊月二十四（在陕西关中地区，有按姓氏区分祭灶日的习俗），这天也叫“小年”、“小年节”。在西汉之前就有了关于灶王的传说和祭祀活动，不过那时祭灶是在夏天。西汉末年，祭灶便定在了腊月。对于灶神，旧时叫“灶王爷”、“灶王菩萨”，对此民间有许多传说，有说黄帝、炎帝死作灶神，职司人间善恶。《礼记·月令》：孟夏之月，“其帝炎帝，其神祝融”，“其祀灶、祭先肺”；有说灶君名黎，是专管火的天神，由于人们要用火在灶膛内做饭，故叫他灶神，等等。
     过年，除以上约定俗成的准备活动外，还要做物质方面的准备工作，即置办年货。有的年货自家制作，如做米糖、打年糕、宰年猪腌制腊肉、灌制香肠等，大部分年货则须购买，包括神祃（mà）、香烛、纸炮、对联、年画、剪纸、挂签、蜜供、瓜果、菜蔬、衣料、百货等。
     （二）团年
     除夕日一大早，全家人都要早早起床。主妇们开始张罗年夜饭，这顿饭要从早做到晚，准备的时间越长越好，这叫“烧年饭”。各家都极力把这顿饭置办得丰盛，显示出“团年”的隆重。男人们则帮助料理屋内屋外未办完的事宜。忙毕，洗漱干净，穿戴整齐，才开始每个年三十必做的几项工作：换门神、贴春联、挂年画、祭祀天地祖先，这些工作都必须在吃年饭前做完。
     除夕必须把旧的门神撕下来，换上新门神。门神起源较早，远古时人们以门为神，在门上挂若干避邪物，以保护家庭安全。《礼记·曲礼上》：“春祀户祭”，门神为五祭之一。汉代以后，门神发生变化，成为被人格化的神。起初为勇士成庆，后来又画荆轲为门神。到了南北朝时期，开始以神荼、郁垒为门神。唐代的门神又有了变化，出现了两将军：秦叔宝和尉迟敬德，一个白脸，一个黑脸。从五代开始又把钟馗抬上门神的宝座。他们成为门神，都有各自的传说。后世民间除了为驱鬼逐邪俗信武门神外，也有画穿朝服的文官像为门神的，为的是“五福临门”或“纳福迎祥”。
     春联，俗称“年对”、“对联”、“对子”，古时称“桃符”。传说起于五代以前，当时人们对自然灾害和天象不理解，认为是鬼神作祟，而古人又认为桃木能避邪消灾，驱除恶鬼，于是过年时多用两块桃木削制成宽约一寸、长七八寸的人样，悬挂于门户之两端。最初桃符上只写“神荼”、“郁垒”二神名，到了五代，后蜀主孟昶在桃符上写下了“新年纳余庆，嘉节号长春”的联语，成为我国最早的一副春联（一说春联始于晋代）。宋时春联开始兴起，只不过当时的春联还是称“桃符”。王安石有《元日》诗：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”“桃符”改称“春联”，始于明太祖朱元璋。明人陈云瞻《簪云楼杂话》载：“春联之设，自明太祖始。帝都金陵，除夕传旨，公卿、士庶之家，门口须加春联一幅。”过年时，明太祖朱元璋还微服逐门观看，以为乐趣。当时一屠户家主人不识字，又找不到代笔，故而未贴春联，朱元璋知道后，亲笔为屠夫家写了一幅“双手劈开生死路，一刀斩断是非根”春联，被传为美谈。至此，春联才在广大的农村和城镇普遍盛行起来。到了清代，一直沿袭“换桃符，写春联，易门神”的风俗，这在《红楼梦》第五十三回中有生动的描写。至于春联内容，多为辞岁迎新、驱邪避秽、恭喜发财之类。
     春联的形式有门联、斗方、横额之分。若家有新丧，三年之内不贴红联，而是分别贴白、黄、绿三色联，内容都是些哀感的句子。除贴对联外，除夕日，农户要取大小不一的红纸，写上吉利话，分别贴于灶头、栏头、鸡舍及各种大小家具物件上，以讨“满堂红”之彩头，如畜栏贴“六畜兴旺”，鸡舍贴“鸡鸭成群”，稻仓贴“五谷丰登”，车上贴“出行大利”或“出入平安”，秤上贴“黄金万两”等吉利字样。还有贴大“福”字的，背景衬以老寿星和大寿桃的图案。中型“福”字和小型“福”字都要倒贴，寓谐音“福到了”。
     年画，是由“门神”演变而来。早在尧舜时期即已出现。宋代有了木板年画，现存最早的年画是宋版木刻的隋朝“窈窕呈倾国之芳容”，画的是王昭君、赵飞燕、班姬、绿珠，习称《四美图》。年画内容以胖小子骑大鲤鱼最受欢迎，因其含有“连年有余（鱼）”之意，其余内容多为历史故事、山水、人物等。此外，还有剪窗花的习俗，是用红纸剪成各种图案，以蝙蝠、麋鹿、白鹤、喜鹊为最多，寓“福禄寿禧”之意。
     待收拾好房屋内外，完成“烧年饭”、贴春联、挂年画、迎门神、贴窗花等各项事宜后，已临近黄昏，团年的时间便到了。全家人将做好的年夜饭菜端上桌，摆上碗筷酒杯，先由男人主持“谢年”。谢年先祭天神，叫“谢佛”，供上猪头三牲，点香叩拜，焚化纸钱，鸣放鞭炮。谢佛毕，再谢门神和土地神，然后迎接灶君。最后，挂祖宗遗像或家谱，祭祀祖先。祭毕，撤香案供品，全家人围坐，在燃炮点香的余烟氤氲香味中，举杯吃酒，欢声笑语，一家团圆。清人顾铁卿在《清嘉录》中说到：“除夕夜，家庭举宴，长幼咸集，多作吉利语，名曰‘年夜饭’，俗称‘合家欢’。”如果家里有人在外未能赶到，则放上酒杯、碗筷，以示同餐。
     吃过年夜饭，有的地方还有用毛草纸揩嘴的习俗，大人暗中备下一张草纸擦小孩嘴巴，意示“童言无忌”，当诉神灵，即使小孩有冒犯之语，也不要怪罪。在吃团圆饭的过程中，家主还向小孩分送红纸包好的钱，有的纸上写受者姓名、年纪生辰及几句吉利语，俗称“压岁钱”。小孩拿到压岁钱后，放在枕头底下，称为“压岁”。
     （三）守岁
     一家人团年过后，天已黑尽，屋内外点燃蜡烛。祖先、灶君面前的蜡烛要通宵不灭。院内的灯笼杆上要高悬红灯（有的地方只在元宵升灯）。除夕夜，全家老幼围炉团坐，辞旧岁，迎新年，彻夜不眠，俗称“守岁”。初为驱除百鬼，以求过年平安。后来此俗不再与驱鬼相联系，成为例行规矩。守岁习俗相传始于南北朝，隋唐时期，守岁风俗大盛。据说，隋炀帝除夕守岁，用沉香、檀木两种香木架篝火，火焰高达十余丈，香闻数十里，一夜要烧掉珍贵香木200多车。唐代宫中守岁，在表演傩（nuó）舞的同时，也点燃臣型蜡烛，燃烧沉香和檀木，并大摆宴席，大臣还要应景作诗。守岁时有丰富的食品，如年糕、水饺、瓜果、酒等。家人边吃边叙旧话新，互致新年快乐。年轻人及小孩则要玩各种游戏，如掷骰子、玩梭哈、唱儿谣、玩陀螺、骑竹马、老鹰抓小鸡等等。苏东坡的“儿童强不睡，相守夜欢哗……坐久灯烬落，起看北斗斜”，描述的就是守岁的情形。
     除夕之夜虽然喜庆热闹，但漫漫长夜守起来可谓不易。为了使活动内容丰富多彩，人们设想出很多办法，安排了许多别开生面的活动，让人们在这些活动中忘记了时间的漫长，愉快地等到春节的来临。这些活动除了前述的吃团圆饭、散压岁钱外，还有一个重要的环节，即饮屠苏酒。屠苏为阔叶草，亦是房屋名。关于屠苏酒，唐人韩谔《岁华纪丽·元日》“进屠苏”一句有注云：“俗说屠苏乃草庵之名。昔有人居草庵之中，每岁除夜遗闾里一药贴，令囊浸井中，至元日取水，置于酒樽，合家饮之，不病瘟疫。今人得其方而不知其人姓名，但曰屠苏而已。”据此可知，屠苏酒是古代一个居住在当时叫做“屠苏”的草庵里的人发明的一种药酒。饮屠苏酒之俗出现在魏晋之后。南朝梁人宗懔的《荆楚岁时记》中有饮屠苏酒的记载。唐代医学家孙思邈的《千金方》载有屠苏酒方，告诉人们以药泡酒，除夕进饮，可以预防瘟疫。经过历代相传，喝屠苏酒也就成了过年的风俗了。古代喝屠苏酒，方法颇为别致。一般而言，吃东西须先敬老人，饮屠苏酒却是先少后老，谁的年岁小谁先饮。所谓“少者得岁，故贺之；老者失岁，故罚之”。意思是说，春节到了，少年增岁，值得庆贺，必须先饮；老年添岁，身体衰老，必须慢饮。
     贫穷人家过年非但没有富贵人家那许多的讲究，对负债者来说，过年如同过关，到了年三十，日子更是难熬。在南方，“贸易场中以端午、中秋、除夕为三节，按节索欠，谓之‘三节帐’。除夕一节，自昏达旦，虽东方既白，犹络绎道途，不嫌笼灯入索”（清人顾铁卿《清嘉录》）。在北方，出门躲债的人要等吃过了更岁饺子才能回家。在江苏南京，腊月逢八的日子都叫腊八，这一天有钱的还债，没钱的便百计搪塞。俗云：“第一腊八犹自可，第二腊八急如火，第三腊八无处躲。”湖南长沙一代有一个习俗，就是在除夕辞年之后用红纸条写上“衡门衍庆”四字，将大门封上，无论是谁都不许进出，叫做“封财门”。当地穷人家大多采用这一招躲债。