宰相是古代王朝辅佐君主、统摄百僚、总理政务的人。宰是主持，相是辅佐之意。但历代所用官名，其职权广狭程度，各有不同。
　　秦和西汉以丞相或相国为宰相。东汉时司徒等于宰相，与司空、太尉合称三公，共掌政务，实际上并无实权，实权悉归尚书。魏晋以后，以中书监、中书令、侍中、尚书令、尚书仆射以及重要之将军等为宰相，无定员亦无定名。隋唐定制，以三省长官（中书令、侍中、尚书令）为宰相。后来因唐太宗李世民曾任过尚书令，为避皇帝讳即不设此官，由左、右仆射分任，亦称宰相。唐中叶以后，除中书令、侍中外，以他官加同中书门下三品等衔为相。玄宗开元后，加衔称同中书门下平章事（简称平章事）为宰相。宋以同平章事和参政知事为正、副宰相，神宗元丰时改以尚书左右仆射为宰相。南宋时又改左右仆射为左右丞相。元代以中书省为政务中枢，丞相、平章政事为宰相。明初沿元制，洪武十三年（1380年）废丞相，由皇帝亲揽政务。永乐初以翰林官入值内廷殿阁，参预机务。其后阁职渐崇，内阁大学士又成为明代事实上的宰相。清雍正时另设军机处于内廷，于是军机大臣又逐渐成为清代事实上的宰相，但仍沿旧称，以授内阁大学士为拜相。