阴阳一组词，是中国古老哲学的重要概念，它是先哲们探索宇宙起源及对天文现象分类的最基本词汇，故又有“一阴一阳之谓道”的哲学命题。地球在绕太阳运行的过程中，周而复始地形成昼夜、明暗的规律性变化，古人称为“阴阳交替”。推而广之，日为阳，故又名“太阳”；月为阴，也有“太阴”别名。其他如天为阳、地为阴，男为阳、女为阴，生为阳世、死处阴间，受光及明处为阳、背光及暗处为阴，
　　皆与日光相关。
　　用在地理上，有山南为阳，山北为阴；水北岸为阳，南岸为阴的认识。这又与中国在北半球而太阳始终在南面有直接联系，如在南半球则会呈相反之势。由于阴阳有这一层地理含义，所以古代许多临近山水的地名常用“阴阳“二字。南宋学者洪迈《容斋随笔》卷十六有《郡县用阴阳字》一篇，开头说：“山南为阳，水北为阳，《谷梁传》之语也，若山北水南则为阴，故郡县及地名多用之，今略叙于此。”
　　与山水称阳相关的地名居多，洪迈举例“百有五六十”，其中“山之南者”而使用至今的地名如嵩阳、衡阳、岳阳、咸阳、揭阳、弋阳……其中“咸阳”最为有名，《三秦记》解释其命名说：“地在九嵕(zǒng)之南，渭水之北，山水皆阳，故曰咸阳。”“咸”为副词，“全”之义。
　　居水北而以“阳”命名者最多，如沈阳、河阳、洛阳、辽阳、泗阳、沭阳、丹阳、洵阳（即今旬阳）、安阳、汉阳等古今沿用，其中“洛阳”为六大古都之一，其地势与咸阳类似，背山面水，其北负邙山，南归洛水，山水皆阳，故取水北之义名“洛阳”。在传统堪舆术中，背山面水被认为是风水绝佳处，称为“金星登殿”，描写山水的术语是：前有御池，后有高山。今武汉三镇的“汉阳”，依常理应在汉水北面，但现在汉水南面，据学者考证那是汉水后来改道的结果。因此，地名还与河的历史变迁相关联。杜甫《石壕吏》诗有“急应河阳役”诗句，“河阳“应在黄河之北。
　　以“阴”命名的甚少，洪迈认为“盖面势在背，自难立国邑耳”。但“山之北者”华阴、山阴最为有名，华阴在西岳华山之北，因西岳登山之路在北，故华阴得以立邑。山阴即浙江绍兴，因在会稽山之北而得名，是古越国都城。以“水南为阴”命名者，以江苏的江阴、淮阴最为有名，江阴是解放战争中渡江要塞，淮阴则是周恩来的故乡。
　　有时阴阳命名之外，还配以南、北，如江苏有淮阴，历史上还有淮阳。但今安徽有淮南、淮北两大工业城市，皆以与淮河的地理位置关系而得名。从地理上看，以“阴”、“南”命名者皆在“水之南”，以“阳”、“北”命名者皆在“水之北”，与以山命名者“阳”与“南”同一位置，“阴”与“北”同一位置相反，这又与山水的凸凹形状相关。