戏曲舞台上的角色数以万计，三百六十行行行都有。中国戏曲根据剧中人不同的性别、年龄、身份、性格划分为生、旦、净、丑四种类型的角色。演员专演一种类型的角色，形成生、旦、净、丑四个行当。每个角色行当又有严密细致的分工。
　　“生”是传统戏曲中男性角色的统称。除元杂剧外，宋元南戏及明清传奇，都有这行角色。一般扮演青壮年男子，常是剧中的主要人物。此后各地方戏曲剧种中的生行，大多根据所扮人物年龄、身份的不同，划分为许多专行。扮演中老年人物的叫老生，因戴髯口，又称须生、胡子生，如《空城计》中的诸葛亮。按表演艺术的不同特点，分为唱功老生、做功老生和兼重武功的靠把老生。扮演青年不挂胡须的叫小生，如《西厢记》中的张生。按扮演人物的身份、性格和技艺特点，又分巾生、冠生、穷生、雉尾生和武小生。扮演擅长武艺的青壮年人物叫武生，又分长靠武生（如赵云）和短靠武生（如武松）。还有扮演儿童的叫娃娃生。
　　“旦”是传统戏曲中女性角色的统称。宋杂剧已有“装旦”；元杂剧中旦行角色很多，如正旦、小旦、搽旦等，其中正旦为剧中的主要角色。明清传奇至近代各戏曲剧种亦有这行角色，也根据所扮人物的年龄、性格、社会地位及表演特点的不同而划分为许多专行，可分为正旦、花旦、贴旦、闺门旦、武旦、老旦和彩旦七种类型。正旦（青衣）主要扮演性格刚烈、举止端庄的中青年女性，如秦香莲；花旦扮演天真活泼或放浪泼辣的青年女性，如《拾玉镯》的孙玉姣；贴旦指同一剧中次要的旦角，大多为丫头；闺门旦扮演少女，如《牡丹亭》中的杜丽娘；武旦扮演擅长武艺的女性，如穆桂英；老旦扮演老年妇女，如佘太君；彩旦扮演女性中的喜剧、闹剧人物，又称丑旦、丑婆子，如戏中的媒婆。
　　“净”，俗称花脸、花面，大多扮演性格、品质或相貌上有特异之点的男性人物，面部化妆用脸谱，唱用宽音或假音，动作幅度大，以突出其性格、气度和声势。净行根据所扮人物性格、身份及技艺特点的不同而划分为若干专行，可分为大花脸，以唱功为主，如包拯；二花脸，以做功为主，如曹操。二花脸又可分为武花脸，以武功为主，如杨七郎；油花脸，形象奇特，如《钟馗嫁妹》中的钟馗。
　　“丑”，扮演喜剧角色，宋之南戏已有这一行角色。由于化妆时在鼻梁上抹一小块白粉而俗称小花脸，小花脸同净角的大花脸、二花脸并列而俗称三花脸。传统戏中丑角扮演的人物种类繁多，大多是语言幽默、行动滑稽、心地善良的人物，也有奸诈刁恶、悭吝卑鄙的人物。丑行  可按扮演人物的身份、性格和技艺特点，划分为文丑和武丑。女性人物在丑行中称彩旦或丑旦、摇旦。