中国古代四大美人中要数貂蝉最迷人，因为她竟使关公与曹操两个人翻脸。也数她最不可捉摸，因为人们至今还不清楚她的真面目。比较接近的说法，似有以下3种：
　　一说她是王允的歌妓。王允，东汉太原祁县（今属山西）人，字子师。初为郡吏，灵帝时，任豫州刺史，献帝即位任司徒。王允为了剪除董卓，常常闷闷不乐。貂蝉知情后，表示愿为王允效劳，她按王允的连环计要求，以她的姿色挑起了吕布和董卓的矛盾，最后借吕布之手杀了董卓。
　　一说她是董卓的婢女。据《后汉书?吕布传》载：“卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。尝小失意，卓拔戟掷之，布拳捷得免。布由是阴怨于卓。卓又使布守中阁，而私与傅婢情通，益不自安。”这段记载，就是平常传说的凤仪掷戟之事。其中所说“傅婢”，就是貂蝉。
　　一说她是吕布之妻。据《三国志?吕布传》注引《英雄记》载：“建安元年六月，夜半时，布将河内郝萌反，将兵入布所治下邳府，诣厅事阁外，同声大呼，布不知反者为谁，直牵妇，科头、袒衣，相将从溷（hùn）上排壁出，诣都督高顺营。”又载：“布欲令陈宫、高顺守城，自将骑断太祖（曹操）粮道，布妻谓曰：‘宫顺素不知，将军一出，宫顺必不同心共守城也，如有蹉跌(cuōdiē)，将军当于何自立乎？妾昔在长安，已为将军所弃，赖得庞舒私藏妾身耳，今不须顾妾也。’布得妻言，愁闷不能自决。”文中说的科头袒衣的妇人便是貂蝉。
　　四大美人各人都因其有姿色而得宠于一时，但是她们都处在统治者争斗的锋芒上，因此都成了政治斗争的牺牲品。她们的死，都不是寿终正寝。貂蝉，也应了自古红颜多薄命的说法。
　　据《三国志?关云长传》注引《蜀记》曰：“曹公与刘备围布于下邳，云长启公：‘布使秦宜禄行求救，乞娶其妻。’公许之。临破，又屡启于公，公疑其有异色，先遣迎看，因自留之，云长心不自安。”从这段记载中，可见貂蝉曾引起曹操和关公的桃色之争。关公性起，一刀把貂蝉杀了。这段事有可能是附会，但杂剧《关公月下斩貂蝉》却使它流传了下来。