学士、硕士、博士三级学位制，始于中世纪的欧洲。1130年，意大利的波伦那大学首次授予一位研究古罗马法的学者以博士学位。不久又出现了硕士的称号。我国直到1935年，才由当时的国民政府颁布了《学位授予法》。这是我国实行学位制的开始。1980年2月，全国人大常委会公布了《中华人民共和国学位条例》，按世界一般通行的学士、硕士、博士三级制授予学位。据此，有人便以为学士、硕士、博士的名称是舶来品，其实非也。最早发明与使用这些名称的，是我们的祖先。
　　学士之称，始于周代，《周礼·春官》中就有“诏及彻，帅学士而歌彻”的记载，当时专指读书的文学之士。《仪礼·丧服》云：“大夫及学士则知尊祖矣。”孔颖达疏：“此学[士]谓乡庠、序及国之大学、小学之学士。”指在学之士。学士又指学者，《史记·儒林列传序》有：“天下之学士靡然乡风矣。”至南北朝时，学士变成了官职，为司编纂撰述之官。唐置学士院，掌起草诏命。清内阁、翰林院皆置学士之官。
　　硕士这一名称始于五代，《新五代史·宦者列传》中有云：“前后左右者益亲，则忠臣硕士日益疏。”当时是指品节高尚、学识渊博的人。
　　博士，其意有三。一为职官名称，我国战国时即有之。《汉书·百官公卿表上》记载：“博士，秦官，掌通古今。”秦及汉初，博士的职责主要是掌管图书，通古今，以备顾问。汉为太常属官，自汉武帝始，博士专掌经学传授，与文帝、景帝时的博士制度有异。唐置国子、四门等博士，明清亦有国子博士。二为中国古代专精一艺的职官名，如西晋始置律学博士，北魏始置医学博士，隋唐增算学博士、书学博士等，至宋代废止。三为旧时从事某种职业的人。如茶博士、酒博士。孟元老《东京梦华录·饮食果子》：“凡店内卖下酒厨子、谓之茶饭量酒博士。”
　　由此可见，学位制始于西方，而学位三级名称则源于中国，只是我国古代的学士、硕士、博士与现在的学位名称含义不同罢了。