岁时节日由节期和民俗两个要素构成。节期的选择与确立，主要与中国的农业文明有关。我国是世界上最早进入农耕文明的国家之一，发展农耕、栽种植物不能违反季节，这就需要人们掌握一定的天文历法知识。最初，古人是通过“观象授时”，依靠对天象和物候的观察，来指导农业生产的，这在《诗经》、《大戴礼记·夏小正》、《春秋》、《左传》、《国语》等先秦典籍中都有反映。随着古人对天象观测和记录的丰富，天象周期性变化的规律逐渐被人们认识，至迟在战国时，我国已建立了一整套较完备的历法体系。历法发明后，人们确立了年、时、月、日等计时观念，进而昏、旦、朔、望、晦、岁末、年首等标志性时日，也引起了人们的关注：正月为岁首，正月朔、旦，为新年的开始，是为元旦（又称年节、春节）；十二月晦，年尽岁除，为除夕；又因为有了“望日”，而后才可能有正月十五（元宵节）、七月十五（中元节）、八月十五（中秋节）、十月十五（下元节）等节期的出现。二十四节气，是中国古代历法体系中最具特色的部分，它以季节、气温、降水、物候等方面的变化，反映岁时的渐变过程以指导农业生产。古人把黄道附近的一周天分为二十四等份，把两节气相交的日时定为交节，由此转意节日。这种节气相交的节日虽然并不等于民俗意义上的节日，但它毕竟被凸现了出来，为节日的产生准备了条件，如立春、清明、夏至、冬至，与后来形成的有关节日关系至为密切。
　　节俗的形成较节日的确立更为复杂，受到诸多因素的影响。最早、最直接促发节俗产生的因素，是人类早期的原始信仰观念，包括自然崇拜、祖先崇拜、生育崇拜及其他一些信仰观念。如《礼记·月令》记载了周代“天子春朝日，秋夕月”，是把日、月作为崇拜和祭祀的对象。这种原始的祭月拜星活动，与后来中秋赏月、七夕拜星习俗可以说是一脉相承的。而社日祭土则是导源于对土地的崇拜。除自然崇拜之外，古人还相信人有灵魂，人死之后灵魂不灭，这便产生了祖先崇拜。祖先受到后人的隆重祭拜，滥觞于夏商周时期。周代天子以天下大宗的身份更享有祭奠百代不迁之祖的特权，祭祀活动极为频繁，在汉以后成为岁时节俗的定例，如年节、清明、除夕，都有祭祖仪式。节日中的祭祖习俗，使宗族内部产生了一股凝聚力，给传统的岁时节日文化增添了一层浓重的伦理色彩。古代社会生活中除了物质生产之外，人类自身的生产——生育，也受到人们有意识的关注，生命因其孕育过程的复杂难解性而带有神秘性。古人对生育的关注渗透到节俗中表现为一系列的象征与禁忌，如芋头、柚子、石榴等均象征多子，因此，在中秋节，妇女就用这些果实祭拜月神，祈愿多生子女。由人及物，传说正月初一至初八每天都是一种动植物的生日，如初一为鸡日，初二为狗日，初三为猪日，等等，因而初一便不能用浆糊，怕把鸡的眼睛糊上，使鸡不爱下蛋。