中国自隋代开始通过科举考试选拔人才,从唐代开始“状元”一词成为科举时代的一种称号。因唐制举人赴京应礼部试者皆须投状,而称居首者为状头,故有状元之称。中状元者即殿试一甲第一名,为科名中最高荣誉,亦别称殿元。据史籍记载,除去武状元和女状元之外,唐代共有状元139人;五代十国的后梁、后唐、后晋、后汉、后周共有状元11人;宋代有状元118人;元代的蒙、汉状元有32人;明朝有状元90人;清代至光绪三十一年(1905年)废除科举制时,有状元114人。由此计算,由唐初到清末,共有状元504人。
辽、金二代,以名列榜首的进士为状元。以此而算,辽代的状元为18人,金代的状元为15人。张献忠的大顺政权有状元1人,太平天国有状元14人。若上述状元可与唐、五代、宋、元、明、清状元同列,则中国历代状元共计552人。
中国历史上第一个状元为唐高祖武德五年(622年)壬午科状元孙伏伽,最后一个状元为清光绪三十年(1904年)甲辰科的刘春霖。