当今世界上体育竞赛多取前三名予以奖励，分别用金、银、铜3种金属牌以示区别；汉语中又依次称为冠军、亚军和季军，这几个名称也与汉语言文化相关，有其长久历史。
　　“冠”的本义是“弁冕之总名”，即古人所戴的帽子及其附件，读平声。名词动用，则有戴帽子的意思，古时男人年二十行加冠礼，即著帽之礼；再引申则有“覆盖”、“超群出众”及“居于首位”之义，读去声。“冠军”一词本指能力或功劳居军队之首或超出全军的意思，《史记?黥布列传》：“项梁涉淮而西，击景驹、秦嘉等，布常冠军。”这里“冠军”是动宾短语。再如《史记?萧相国世家》：“位冠群臣，吉施后世。”“冠群臣”与“冠军”结构同，同类短语还有“冠世”、“冠代”、“冠古”等。“冠军”短语凝固后，又作为一个专有名词用，《史记?项羽本纪》：“诸别将皆属宋义，号卿子冠军。” 《史记集解》引文“颖曰：‘上将，故言冠军。’张晏曰：‘若霍去病功冠三军，因封为冠军侯，至今为县名。’”后来魏晋南北朝时期有“冠军将军”，唐代有“冠军大将军”，皆为一级武官。到近现代，体育竞赛传入中国，就把竞赛第一名称“冠军”，因这一词汇是由动宾短语演变而来的，故“冠”字仍读去声。
　　第二名银牌称“亚军”，是仅次于冠军的意思。《尔雅?释言》：“亚，次也。”中国文化的鼻祖是孔子，称“至圣”、“圣人”，孟子对儒学的贡献仅次于孔圣人，故称“亚圣”。上古中大夫又称“亚大夫”，是次于上大夫之义。范增被项羽称为“亚父”，是仅次于亲父的意思。古时次将、副将又称“亚将”。“亚”用作动词又有“次一些”、“差一等”的意思，现代汉语有“亚于”、“不亚于”短语结构，现代汉语有“亚热带”、“亚健康”等短语。
   “季军”之称，来于古代的顺序词“孟、仲、季”。古时一年四季中的每季3个月，常分别冠以此三字来区分，如“孟春”、“仲春”、“季春”等。因“季”在末尾，故常以“晚”、“暮”等词替换，而使用略显少。三字常用于排行，如孔子字仲尼，“仲”是“老二”之义，其兄长叫“孟皮”，用“孟”表“老大”。汉高祖刘邦又叫“刘季”，因为他排行第三，中学语文教材有黄宗羲的《原君》一文，其中有刘邦当天子后向他父亲的问话：“某业所就，孰与仲多？”意思是要和他二哥比较一下产业。现代“季军”之称，即来自表“第三”之“季”字。