东晋十六国时期，关中东部曾经存在过一个西燕政权，历时3年，并有一年多时间以长安为都城。史籍、辞书乃至某些高等院校的《中国通史》教材都记载、收录了西燕的这段历史。
     西晋太康六年（公元285年）鲜卑族首领慕容  （wěi）在东北辽河流域建立部族政权，成为西晋的臣属。东晋咸康三年（公元337年）慕容  之子慕容皝（huàng）称燕王，仍接受东晋封号；永和八年（公元352年）慕容皝之子慕容儁（jùn）称帝，占据今辽宁、河北、山东、山西、河南、安徽、江苏七省的大部分地区，史称前燕；升平四年（公元360年）儁子 （wěi）继位；太和五年（公元370年）前燕为前秦所灭。
     前燕灭亡后，慕容  被俘，与其弟泓、冲和王公、百官及鲜卑族部众4万余人被迁至长安。秦王苻坚封慕容  为新兴侯，以慕容泓为北地长史、慕容冲为平阳太守。另有慕容儁之兄慕容垂，因受太傅慕容评等人排挤，于太和四年（公元369年）投奔前秦，被苻坚封为宾都侯、冠军将军。
     太元八年（公元383年）十一月，前秦在淝水之战中被东晋大败后，关中大乱，鲜卑的军事贵族纷纷率领部众反秦复国。太元九年（公元384年）正月，慕容垂起兵河内（今河南沁阳），称燕王，史称后燕；二月，慕容泓占据华阴，称济北王，史称西燕；慕容冲也在河东起兵反秦。其时，苻坚责令慕容  招谕慕容氏叔侄，慕容  却派密使鼓动慕容泓坚决反秦复国。
     苻坚遣其子苻睿讨伐慕容泓，战败被杀。慕容冲被秦将窦冲所败，率领余众投奔华阴，使慕容泓的兵力达10余万人。六月，慕容泓因执法苛峻，被诸将所杀，慕容冲被拥立为皇太弟，在郑（今陕西华县）西大败前秦军，进逼长安（今西安城西北），占据阿城（长安城南，故秦阿房宫小城，今西安三桥镇南）。十二月，慕容  与慕容肃密谋伐兵击杀苻坚以为内应，事泄被诛，家属和在长安城内的鲜卑族人全部被杀。太元十年（公元385年）正月，慕容冲在阿城称帝，苻坚败屯长安城西；五月，苻坚败逃五将山（今陕西礼泉县东北）；六月，慕容冲进入长安城。
     慕容冲进攻长安时纵兵劫掠。入城后，由于畏忌慕容垂势力强大，不再打算重返前燕故地，决定在长安“课农筑室，为久安计”，引起鲜卑部属的普遍不满。太元十一年（公元386年）二月西燕发生内讧，将军韩延杀死慕容冲，立段随为燕王。四月，慕容恒、慕容永又杀段随，另立慕容  （yǐ），率领鲜卑部众男女40万人口离开长安东迁闻喜（今属山西）。中途，又一再易主——慕容恒弟韬杀慕容  ，恒立慕容冲子瑶；慕容永又杀慕容瑶，立慕容泓子忠为帝。到闻喜后不久，刁云等又杀慕容忠，推慕容永为河东王，称藩于后燕。同年，慕容永占据长子（今山西长治南）并称帝。太元十九年（公元394年），慕容永被后燕战败俘杀，西燕亡。
     西燕，这个鲜卑慕容部族政权，是个内部极不稳定的军事政权。有的史志文章不把它“计入”在西安建都的王朝、政权之列，自然各有说法。但是它在西安建都23个月（跨时2年）、在陕西境内立国28个月（跨时3年）的事实则毋庸置疑。