周穆王是成王的曾孙，姓姬名满，其父在南征途中，溺死于汉水。穆王于公元前997年即位，时年50岁。曾起兵伐楚，东至九江。后又联楚灭徐，西征犬戎，俘虏五王，把一批部落迁至太原（今山西南部）。执政期间，还征发大批奴隶工匠建造宫殿。又任命牙作大司徒，职掌各项重大工程如屯田、水利、交通等。他对法制也很重视，曾命令吕侯作《吕刑》，布告天下。史称他为盛世国王。
　　在河南汲县的一座战国古墓发现了一批古简，即《汲冢书》，它包括《穆天子传》《竹书纪年》等珍贵古籍。据《穆天子传》记载，英俊的穆王欲周游天下，就命西周著名的御车者造父驾着8匹骏马拉着车子，带着一队人马，从宗周沿着渭水向东进发。至孟津，渡黄河，沿太行山西麓向北挺进，直达阴山脚下，转而长途西行，绕河套，溯河源，过昆仑，再西行数千里，到达了弇（yǎn）山，传说这里是太阳落下的地方，也就是西王母的国度。西王母特在瑶池设宴款待穆王一行，举觞奏乐，热情洋溢。穆王赠给西王母大批中原特产和丝绸，西王母也酬以当地名贵的瑰宝奇珍。
　　西王母请穆王游历其国的山川名胜，穆王书“西王母之山”并种植槐树留念。将别时，穆王依依不舍，西王母劝饮再三，并作歌曰：“祝君长寿，愿君再来！”穆王此行往返1.75万公里，带回了中亚和西域广大地区人民的深厚情谊。可见周穆王是上古时期杰出的旅行家，最后，周穆王死于南郑邸官。
　　今西安市长安县场里村和恭张村之间，有个被挖得四面残破的大土冢，是传说中的周穆王陵。陵的南侧，树立有清朝陕西巡抚毕沅立的石碑，上刻有“周穆王陵”4个大字。
　　但是，这个陵有高大的封土，约占亩余，从露出砖石上印有的手印看，学者认为似不属周穆王陵。