农历的十二月初八,是我国的腊八节。周代夏历十二月,有猎禽兽以祭祖先的风习，叫做“腊”。自秦代起，把农历十二月叫“腊月”，十二月初八就称“腊八”了。腊八节是中国汉族地区佛教徒为纪念该教创始人释迦牟尼而设立的。
     相传，在古印度北部有个迦毗罗卫国（今尼泊尔境内），该国净饭王的儿子乔答摩·悉达多年轻时痛感人世生、老、病、死的苦恼，又对当时婆罗门教的神权统治及其梵天创世说教极为不满，在他二十九岁那年舍弃王族的荣华生活，出家修道。一天，他来到尼连河的附近，因劳累饥饿过度昏倒在地。有一位牧女看见了，便把身边带着的杂粮加些野果，用清泉水煮熬成乳糜状的粥，一口一口地喂他。乔答摩·悉达多吃了粥汤，顿觉精神振奋，就在尼连河里洗了个澡，然后静坐在菩提树下沉思，终于在十二月初八得道成佛。这位王族公子乔答摩·悉达多后来成为公认的佛教创始人，佛教徒们也把腊八节称为佛道的“成道节”。由于他是释迦族人，故而尊称为释迦牟尼（意为释迦族的圣人）。此后，佛寺常于“腊八”举行诵经，并效仿在佛成道前牧女赐喂之“乳糜”的传统做法，煮粥敬佛，以后民间相沿成俗,这便是腊八粥的来历。
     宋代吴自牧撰写的《梦梁录》记载：“十二月八日，寺院谓之腊八。大刹等寺俱设五味粥，名曰‘腊八粥’。”“今朝佛粥更相馈，更觉江村节物新”的诗句，说明了这一点。到明代，腊八粥已是皇帝赏给朝中大臣的节令佳食。到了清朝，“腊八粥”已极为普通，连皇帝、皇后等上等人士也煮腊八粥了。雍正三年（公元1725年）世宗将北京安定门内国子监以东的府邸改为雍和宫，每到农历十二月初八，在宫内万福阁等处，大锅煮腊八粥，并请来喇嘛僧人诵经，然后把粥分给各王公大臣品尝食用。民间亦争食效仿，全家聚食，馈送亲邻，已是尽人皆喜吃的小吃了。
     腊八粥又叫“七宝饭”、“五味粥”。最早的腊八粥只是用红小豆来煮。后来，就不大一样了。周密的《武林旧事》说：“用胡桃、松子、乳蕈（xùn）、柿栗之类做粥，谓之‘腊八粥’。”在《燕京岁时记》中称：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰（zhēn  ráng）、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄以作点染。”这样的腊八粥，当然是色味俱佳了。腊八粥用料各地略有不同，近年来，有的地方添加黏秫米、珍珠米、薏米，也有的放百合、白果、莲子、绿豆、龙眼肉等，再配以蜜饯果品，不仅营养丰富，而且具有健脾、开胃、补气、安神、清心、养血之功。
     在西北有的地方也有用羊肉的。陕西有的地区还喜用八种蔬菜做成臊子，浇在面条上食用，称为“腊八面”。潼关一带则重放辣椒油，以驱寒气，并取“辣”“腊”谐音，当地称喝“腊八汤面”。东北哈尔滨等地，还有增吃“腊八蒜”的。北京一带则还有将腊八粥冻好后逐日取食的习俗。北京儿歌中唱道：“老婆老婆你别馋，过了腊八就是年。腊八粥，喝几口，里里拉拉二十三……”。
     古时的春节，实际上从腊八这天就算开始了,民俗又称腊八节为“小年”。每到这一天，人们要吃上一顿香甜可口的“腊八粥”（又称腊八饭），据说是含有喜庆丰收和预祝来年五谷丰登之意。时至今日，北京、东北、胶东、皖中等地，以及江浙沿海、西北的一些地区，仍保留着吃腊八粥的习俗。
     随着人民生活水平的不断提高，色香味俱佳的腊八粥，实际上已成为有趣的节令小吃了。