公元前139年和公元前115年，汉武帝两次派张骞出使西域，开辟了享誉中外的“丝绸之路”。西汉每年派出的使者和西域各国来朝的使者、商人相望于道，络绎不绝。当时最使商人感兴趣的是中国的丝绸，他们称中国的丝绸为“大也波儿”，意思是“和真的一样”，把中国称之为“丝国”。用中国丝绸制成的衣服，光辉夺目。西域各国王公贵族都争先恐后的购买中国丝绸，以显荣耀。因而商人们的丝绸生意日益红火，汉朝通往中亚各国的商路因而也成了商人们进货的必经之路，人们均称这条商路为“丝绸之路”。

    “丝绸之路”的主要路线是：从汉朝的长安出发，向西经甘肃的河西走廊，至敦煌以西分为三道：沿昆仑山北麓的楼兰、于阗、莎车、疏勒，到大夏、身毒等国，为之南道；沿天南麓的焉耆、龟兹(库车)经疏勒，到大宛、大秦诸国为之中道；沿天山北麓的车师、乌孙，到康居、奄蔡等国为之北道。

    汉武帝为了联合西域各国一致抵抗匈奴，一而再，再而三地派出使者到西域各国。同时西域各国也派使者前来汉朝朝拜。这对双方都大有益处。西汉从西域各国得到了葡萄、石榴、西瓜、大葱、胡萝卜、蚕豆、黄瓜之类的东西，尤其是高头大马，让西汉武帝甚是欢喜。而汉朝的丝绸、漆器、玉器、铜器等精美工艺品和打井、冶铁技术先后都传到了西域。这样一来，极大地丰富了我国各族人民物质文化生活，促进了经济的共同发展，对于我国统一的多民族国家的形成和巩固有着深远影响。