秦朝末年,群雄纷争,刘邦和项羽是两支重要的武装力量。楚怀王命令项羽、刘邦兵分两路进击秦军。临行时楚怀王与二人约定:“先入关者为王”。刘邦乘秦军前线被项羽击溃、秦朝内讧之机,捷足先登,进入咸阳,但他自知羽翼未丰,于是还军灞上。一个月后,项羽率40万大军开进关中,驻守鸿门(今陕西临潼东北),他见刘邦早到一步,勃然大怒,扬言要灭掉刘邦。刘邦得知后,马上派部下张良把项羽的伯父项伯请来,设宴款待。第二天,刘邦带着樊哙、张良等100多名部下,亲赴鸿门向项羽致歉。项羽毫无城府,听刘邦这么一解释,一腔怒气立马就烟消云散,并设宴招待刘邦。项羽有个谋士叫范增,他早已看出刘邦的野心,料定刘邦早晚要和项羽争夺天下,多次告诫项羽:“此人不除,必留祸患。”他数次怂恿项羽杀了刘邦,但项羽对此一直不以为然。如今,刘邦自己送上门来,范增感到机不可失。酒席间,他曾多次暗示项羽动手,项羽始终对他不理不睬。无奈,他只好另想办法。他找来项庄假装舞剑,明以为助酒兴,实则命其伺机刺杀刘邦。谁料,范增的用心被张良的朋友、好心的项伯识破,他怕惹出事来,便拔出剑来与项庄对舞,以保护刘邦。这时,酒宴的气氛已到了剑拔弩张的地步,机敏的刘邦见事不妙,当机立断,在张良、樊哙策划下,假装上厕所,趁机逃离了项羽营地,避免了一场灭项之灾。项羽优柔寡断,错失良机,为自己后来的灭亡埋下了祸根。这就是历史上著名的鸿门宴故事。