西安城内西大街以北，是信仰伊斯兰教的回民聚居地区，这里耸立着好几座回民作礼拜的“清真寺”。其中以座落在鼓楼西北隅的化觉巷内的“东大寺”和城隍庙西边的“西大寺”规模巨大、历史悠久、名扬中外。　
　　相传伊斯兰教为阿拉伯人穆罕默德所创立，因该教由隋唐之际的回纥人传入中原，所以被称为“回教”，亦称“清真教”。唐初，回纥进攻东突厥，对唐灭东突厥、再次打通丝绸古道起了很大的作用，后来回纥吐迷度可汗接受唐的封号，回纥与唐一直保持友好关系，唐曾三次把公主嫁给回纥可汗，回纥也多次出兵支持唐抵御吐蕃。也就是从这个时期起，回纥人渐渐由丝绸古道到唐都长安经商，不少人在长安西市附近定居了下来，成为长安的长期居民，于是为他们做礼拜的“清真寺”便应运而生了。　
　　相传大学习巷内的“西大寺”始建于唐中宗嗣圣元年，是由唐朝开国元勋尉迟敬德监造的，历史最为古老。起先这条巷子不叫大学习巷，而是长安西市上的一个小坊。因为西域回纥族怀仁可汗的军队曾帮助汾阳王郭子仪平定“安史之乱”，所以唐代宗时，郭子仪从甘肃泾川回长安时，跟随有回纥领袖及将官等二百余人同至长安，就住在这座大寺和小坊的其它地方，学习唐王朝的一切法令，制度和汉族的风俗习惯，因此，后来把“西大寺”所在的这个小坊称作“大学习巷”。由此可见：西大寺和大学习巷不但是民族文化交流的产物和见证，还是丝绸之路由长安通西域的有力佐证呢。　
　　而西安鼓楼西北化觉巷内的清真大寺“东大寺”，却不但与长安通西域的陆上丝路关系密切，还与“海上丝路”的开拓有缘。　
　　传说化觉巷清真大寺创立于唐玄宗天宝元年。当时正值天宝“盛世”，边防无事，人民安居乐业。到长安定居的西域回族人越来越多，仅靠“西大寺”已远不够回族人作礼拜的需要了！于是唐玄宗便勒令工部督工官罗天爵等创立“东大寺”。罗天爵接旨后，不敢怠慢，便在西域回族人和胡人中广招能工巧匠，设计绘图，仿照阿拉伯最著名的清真大寺的规模和格式，精工建造了宏伟壮观，富丽堂皇的清真大寺——“东大寺”。后人为了纪念罗天爵和回族工匠们创建东大寺的功绩，在寺内立了《创建清真寺碑记》。于是化觉巷清真大寺便成为长安城内最大最著名的清真寺了。　
　　从唐时创建起，化觉巷清真大寺掌教便一直由德高望重、学识渊博的阿訇来担任，不但在本教区及长安城内有威信，而且扩大和繁荣了与信仰伊斯兰教的西域，中、西亚，国家的交往。并且，不少外地的回族人还经常到这里来学习求教。　
　　相传明成祖永乐年间，“海上丝路”的开拓者三保太监郑和还亲自来西安到化觉巷清真大寺里来求过“贤”呢。郑和为何千里迢迢地由明京都南京跑到西安清真寺里来“求贤”呢?原来，当时郑和奉明成祖之命，即将再次率庞大的远洋舰队下西洋、并出使西域天方诸国。当时使团的人数已多达两万七千多人，但却缺少精通阿拉伯语和锡兰语翻译，虽然在南京、泉州，洛阳等地广为招聘，但仍未能物色到一名堪任总翻译的人选，于是郑和专程来西安清真寺求贤。郑和的祖父和父亲都是曾经航海赴伊斯兰教圣地麦加朝拜过的、“哈只”(阿拉伯语“朝拜的人”)，懂一些阿拉伯语，郑和从小就耳闻目染地学到过一些，在做了成祖的内宫监太监准备下西洋和下西洋的过程中，更学到了不少阿拉伯语，所以他这次到西安，是要亲自选拔物色十名有真才实学、堪负重任的“总翻译”。郑和把西安各清真寺里德高望重的掌教及阿訇全邀请到化觉巷清真大寺的大殿内，考问他们的《可兰经》，并用阿拉伯语与他们一一会话。这样考试的结果，他选中了化觉巷清真大寺的掌教哈三，做这次下西洋使团和整个舰队的“总翻译”。　
　　哈三聪慧稳重，见多识更广，早年间曾游学阿拉伯，还曾蹈法显足迹泛舟到过锡兰，所以他不但精通阿拉伯语和锡兰语，还熟悉那里的地理物产、风土人情哩。真是一位不可多得的外交人才。哈三到使团后不久，郑和便又一次率领这支当时世界上独一无二的强大舰队开始了下西洋的远航。　
　　郑和的舰队乘着冬季海上强劲的东北信风，云帆高张、飞速前进。舰队经过满刺如(今马来西亚马六甲海峡)时，哈三等建议郑和在当地建造了排栅城垣和仓库，作为远航中途的转运站。舰队继续西行，不久来到了锡兰。岛上锡兰山国国王亚烈苦奈儿贪婪暴虐，他觊觎郑和宝船上的财宝物品，企图暗害郑和，吞没宝物。但他的这一阴谋却让他认为不懂锡兰语的哈三听了个一清二楚，哈三立即向郑和报告了此事，郑和当机立断，立即率领舰队离开锡兰岛继续西行。舰队到达阿拉伯诸国后，哈三施展他的外交天才，以精确熟练的翻译会话，协助郑和圆满地完成了这次下西洋的外交使命。由此，郑和和其它随员都对哈三十分敬重了。当郑和的舰队由阿拉伯海返航再次途经锡兰岛时，“恭候”多时的亚烈苦奈儿满面堆笑地邀请郑和上岸进城。盛意难却，郑和带着大批物品上岸，行至半途，郑和猛省道：“这是凶贪的锡兰王拖的调虎离山计！他们将趁机抢劫宝船！”郑和决定将计就计：自己率勇土前去攻击京城，派哈三回船队报警御敌。于是既击溃了抢劫宝船的敌兵，还出其不意地攻破了锡兰国的京城，正在做白日发财梦的国王亚烈苦奈儿也做了俘虏。郑和让哈三把俘虏们严厉训诫了一番后，尽行释放，只带了亚烈苦奈儿和他的妻子回国。　
　　郑和的舰队快接近马六甲海峡时，遇到了飓风，海浪骤起，情况十分危险。郑和沉着镇静地指挥舰队与风浪搏击，哈三充分运用自己的航海经验和智慧，赶在飓风高潮来到之前，顺利地把舰队引进了避风港，使舰队转危为安，凯旋而归。　
　　回到南京后，明成祖因亚烈苦奈儿是外国人，特别开恩，对他们未加诛杀，仍然放回本国。从此，中国的国势国威益发壮大了。明成祖大喜，厚赏加封了郑和，郑和对使团成员和舰队官兵也论功行赏授官升级，因为哈三在这次远航中屡建奇功，他将向成祖给哈三报功进爵，但哈三再三谢绝。郑和无奈，便问哈三还有什么要求，哈三说，西安清真大寺自唐天宝年间创建以来，仅在元朝时大修过一次，现今已残破不堪了，如果能重修清真大寺，毕生之愿偿矣!郑和说，这有何难！我将亲自主持重建工程。　
　　郑和说到做到，又一次亲自来到古城西安，官费不足，便倾自己的私蓄，资助重修西安清真大寺。郑和一直做内宫监太监，专门负责营造建筑，主持修建过不少宫殿和寺庙，经验十分丰富。这次主持重修西安大清真寺，更是十分尽心尽力，他亲自参与设计绘图，选择良材，选拔能工巧匠，规定施工质量和进度，因此，西安大清真寺重建得又好又快。郑和主持重建后的西安化觉巷清真大寺，面积辽阔，前有大照壁，内有四进院，逐次幽深，布局有序，殿、亭；楼、台疏密得宜。前院大牌楼，精缕细雕，飞檐翘角，琉璃瓦顶，上桄刻“敕赐礼拜寺”，岿然奇观，巍峨壮丽……后院有面阔五间、楹纵七丈五尺的宏伟大殿，大殿雕梁画栋，碧瓦丹楹，雄伟庄严……所有这些，充分体现了郑和精湛的建筑艺术才能，也体现了他对哈三及古城西安的深厚感情。